Edward Goodrich Acheson si nekladl za cíl změnit průmyslový svět. Jen se snažil vyrobit diamanty.
Acheson se narodil v roce 1856 ve Washingtonu v Pensylvánii a nakonec zjistil, že pracuje v laboratořích Menlo Park Thomase Edisona. Pomohl vytvořit žárovky. Dokonce v roce 1881 cestoval do Evropy, aby instaloval první Edisonovy elektrické lampy v Itálii, Belgii a Francii. Byla to působivá práce. Ale v roce 1884 Acheson opustil společnost Edison. Chtěl provozovat vlastní firmu.
Začal experimentovat s elektrickými troubami. Jeho cíl byl jednoduchý: vytvořit umělé diamanty. V železné misce míchal hlínu a koks. Směs zahříval pomocí uhlíkové obloukové lampy. Nehledal dekoraci. Hledal způsob, jak reprodukovat tvrdost přírodních drahokamů pomocí chemie.
Náhodný objev karbidu křemíku
Experiment nepřinesl žádné diamanty. Přinesl něco úplně jiného.
Na uhlíkové elektrodě se vytvořily lesklé šestihranné krystaly. Acheson si je pečlivě prohlížel. Viděl, že jsou tvrdé. Viděl, že se lesknou. Udělal kritickou chybu. Navrhl, že krystaly byly sloučeninou uhlíku a oxidu hlinitého z hlíny.
Mýlil se. Materiálem byl ve skutečnosti karbid křemíku. Ale chyba v identifikaci vedla ke značce, která přežila jeho kariéru. Nazval jej Carborundum, což je odkaz na korund, což je slinutý oxid hlinitý. Jméno uvízlo. Materiál – ne.
V roce 1893 si tento proces nechal patentovat. Brusivo se ukázalo jako vysoce účinné. Řezal ocel jako máslo. Neopotřeboval se tak rychle jako přírodní brusiva. Navždy změnil obrábění kovů.
Od chyby k inovaci v grafitu
Tím příběh nekončí. Je ještě divnější.
Acheson studoval vliv vysokých teplot na svůj nový vynález. Teplotu zvýšil ještě víc. Pozoroval, co se stane, když se křemík odpaří. Silikon je pryč. Vyvařil se při přibližně 4150 °C. To, co zbylo, nebyl diamant. Nebyl to ani karbid křemíku.
Byl to grafitizovaný uhlík.
Náhodou zdokonalil způsob výroby syntetického grafitu. To nebyla jen okrajová poznámka. To byl velký průmyslový průlom. Grafit je potřebný pro maziva, baterie a kelímky. Vede elektrický proud. Dokáže odolat extrémním teplotám.
V roce 1896 získal patent na tento proces. Nepovedený diamantový experiment proměnil ve dva samostatné průmyslové pilíře.
Obchod s vynálezy
Acheson nepožádal jen o patenty. Vybudoval firmy.
Organizoval společnosti, aby komercializoval své vynálezy. Nejznámější byla The Carborundum Company v Niagarských vodopádech v New Yorku. Celkem obdržel 69 patentů. Většina lidí si neuvědomuje, jak velká část z nich utvářela 20. století.
Stále používáme karborundum. Je to v brusném papíru. Nachází se v brusných kotoučích. Je to v nástrojích, které staví auta, letadla a budovy. Grafit, který objevil náhodou, se nachází ve všem, od tužkových vedení po jaderné reaktory.
Acheson začal tím, že se pokusil drahokam padělat. Výsledkem je, že nám dal materiály, které umožňují moderní mechaniku. On
