James Watson, který zemřel ve věku 97 let, byl skvělý, ale kontroverzní vědec, jehož průlomový výzkum DNA mu vynesl Nobelovu cenu a navždy změnil naše chápání života samotného. Jeho kariéra byla poznamenána jak mimořádnými vědeckými úspěchy, tak nevyhnutelnými střety s kolegy, poháněnými jeho bystrým intelektem, neúnavnou honbou za úspěchem a často hrubou povahou.
V roce 1953 Watson společně s Francisem Crickem objevil strukturu dvojité šroubovice DNA, molekuly, která nese genetickou informaci téměř ve všech živých organismech. Tento objev nebyl jen dalším nálezem; objasnila, jak funguje dědičnost na nejzákladnější úrovni, a ukázala, že život samotný lze vysvětlit chemií a fyzikou. Dopad jeho objevu se rozšířil do bezpočtu oborů: medicína, archeologie, konzervace, evoluční biologie – i průmysl díky tomuto náhledu zažil za života Watsona a Cricka technologickou revoluci.
Jejich skutečně revoluční počin byl výsledkem mnohaletého výzkumu na University of Cambridge v laboratoři Cavendish. Watson, americký génius, který přišel z Indiana University s pevnou vírou, že DNA je klíčem k dědičnosti, našel ideálního partnera v Crickovi, zralém Angličanovi s dalšími znalostmi o rentgenové difrakci.
Jejich spolupráce byla založena na intelektuální synergii poháněné dlouhými hodinami práce na fyzických modelech DNA pomocí dat získaných z rentgenových difrakčních snímků pořízených skupinou Maurice Wilkinse. Navzdory počáteční skepsi ve vědecké komunitě, která věřila, že geny jsou založeny na proteinech, Watson a Crick odvážně sledovali svou intuici a nakonec navrhli myšlenku, že molekula je zkroucený žebřík s párovými chemickými bázemi (adenin-thymin, guanin-cytosin) tvořícími příčky, což je struktura ideální pro replikaci genetické informace.
Jejich průlomová práce, publikovaná v roce 1953 v časopise Nature, obsahovala toto jemné, ale hluboké prohlášení: „Neignorovali jsme skutečnost, že konkrétní párování, které jsme postulovali, okamžitě implikuje možný mechanismus pro kopírování genetického materiálu.“ Tento „kopírovací mechanismus“ se stal základem moderní molekulární biologie a připravil cestu k pochopení procesů, jako je replikace DNA a syntéza proteinů.
Jejich objev jim vynesl spolu s Wilkinsem Nobelovu cenu za fyziologii a medicínu v roce 1962. Watsonova autobiografie The Double Helix, vydaná v roce 1968, předložila dramatický a často kontroverzní popis jejich cesty, který se vyznačuje živým zobrazením vědeckého soupeření a Watsonovým vlastním přílišným sebevědomím. Další polemiku vyvolal také svými upřímnými přiznáními o tom, jak on a Crick použili kritická data o rentgenové difrakci od Rosalind Franklinové, aniž by ji přímo zapojili do své analýzy. Franklin, který zemřel tragicky mladý, se s nimi nemohl podělit o Nobelovu cenu.
Během své kariéry Watson kombinoval genialitu se spontánností. Vedl transformaci Cold Spring Laboratory na přední výzkumnou instituci a později řídil Human Genome Project, ambiciózní mezinárodní iniciativu na zmapování celého lidského genomu.
Jeho závazek k otevřenému přístupu ke genetickým informacím zabránil určitým skupinám patentovat lidské geny a monopolizovat jejich výhody, což podtrhuje jeho víru ve vědeckou spolupráci a veřejný prospěch. Neustále přitom vyvolával kontroverze svými drsnými výroky na témata od inteligence a rasy až po sociální politiku. Jeho tvrzení, že africké národy mají nižší inteligenci kvůli vrozeným genetickým rozdílům, se setkalo s širokým odsouzením a nakonec vedlo k jeho rezignaci z Cold Spring Laboratory.
James Watson po sobě zanechal kontroverzní dědictví. Nepochybně rozluštil jednu z největších životních záhad a navždy změnil způsob, jakým vnímáme sami sebe a svět kolem nás. Ale jeho záliba v hrubém jazyce a ignorování společenské etikety zastínily mnohé z jeho vědeckých úspěchů a dlouho vrhaly stín na jeho pozdější léta.
