Neue Forschungen entdecken bisher unbekannte Merkmale im Schädel von Archaeopteryx und geben Aufschluss darüber, wie dieser frühe Protovogel Nahrung gejagt und verarbeitet haben könnte. Die am 2. Februar in The Innovation veröffentlichten Ergebnisse legen nahe, dass Archaeopteryx eine Reihe von Merkmalen besaß, die bei modernen Vögeln zu finden sind, bei Nicht-Vogel-Dinosauriern jedoch fehlen. Diese Anpassungen verbesserten wahrscheinlich seine Fähigkeit, Beute zu erfassen, zu manipulieren und zu verdauen.
Wichtige Entdeckungen: Eine bewegliche Zunge und eine frühe Bill-Tip-Orgel
Die Studie beschreibt drei bemerkenswerte Merkmale: einen kleinen Knochen, der auf eine sehr bewegliche Zunge hinweist, Spuren von Mundpapillen (zahnähnliche Vorsprünge auf dem Gaumen) und ungewöhnliche Öffnungen in der Nähe der Kieferspitze, die möglicherweise eine frühe Version des Schnabelspitzenorgans heutiger Vögel darstellen.
Orale Papillen sind für das Greifen von Beute bei modernen Vögeln von entscheidender Bedeutung, und dies ist das erste Mal, dass sie im Fossilienbestand identifiziert wurden. Die flexible Zunge hätte es Archaeopteryx ermöglicht, Nahrung zu erreichen und zu manipulieren, während das potenzielle Schnabelspitzenorgan auf eine verbesserte sensorische Rückmeldung während der Nahrungsaufnahme hindeutet.
Die Entwicklung der Ernährungsmerkmale von Vögeln
Diese Entdeckung verschiebt das früheste bekannte Auftreten dieser Merkmale im Fossilienbestand auf die späte Jurazeit (vor etwa 161,5 bis 143 Millionen Jahren), was mit der Entstehung der Vogeldinosaurier zusammenfällt. Archaeopteryx, der vor etwa 150 Millionen Jahren im heutigen Deutschland lebte, gehört zu den ältesten bekannten Dinosauriern mit vogelähnlichen Eigenschaften, obwohl er nicht unbedingt ein direkter Vorfahre moderner Vögel war.
Die Entstehung dieser Merkmale ist bedeutsam, da moderne Vögel die einzige überlebende Abstammungslinie von Dinosauriern sind. Das Verständnis, wie sich diese Merkmale bei Archaeopteryx entwickelt haben, bietet Einblicke in den Übergang von Nicht-Vogel-Dinosauriern zu den Vögeln, die wir heute sehen.
Der Zusammenhang zwischen Flug und Nahrungsaufnahme
Forscher vermuten, dass die Entwicklung dieser Ernährungsanpassungen möglicherweise durch den erhöhten Energiebedarf des frühen Motorflugs vorangetrieben wurde. Eine effizientere Nahrungsmittelverarbeitung hätte den Stoffwechselbedarf des federgetriebenen Fluges decken können, obwohl dies eine Hypothese bleibt.
Der Paläontologe Christian Foth, der nicht an der Studie beteiligt war, warnt davor, dass das Fliegen zwar Energie erfordert, die Nahrungsquelle und das Verdauungssystem jedoch kritischere Faktoren für den Energieverbrauch gewesen wären. Diese Merkmale haben möglicherweise lediglich dafür gesorgt, dass die Beute nicht entkommen konnte, anstatt die Verdauung zu verbessern.
Letztendlich verdeutlicht die Entdeckung dieser Merkmale im Archaeopteryx die Komplexität der frühen Vogelevolution. Weitere Untersuchungen an weiteren Exemplaren werden notwendig sein, um diese Ergebnisse zu bestätigen und den genauen Zusammenhang zwischen Nahrungsanpassungen und der Entstehung des Fluges bei Dinosauriern zu bestimmen.
