Seit Jahrzehnten gedeiht eine Kolonie afrikanischer Meerkatzen in einem ungewöhnlichen Lebensraum: den Mangrovenwäldern und Parkplätzen rund um den internationalen Flughafen Fort Lauderdale-Hollywood in Dania Beach, Florida. Dies sind keine einheimischen Tiere; Sie sind die Nachkommen von Flüchtlingen, die vor fast 80 Jahren aus einer biomedizinischen Forschungseinrichtung geflohen sind. Heute ist ihre Existenz prekär, da sie zwischen der Zuneigung einiger Einheimischer und den Maßnahmen zur Ausrottung invasiver Arten gefangen sind.
Die unerwartete Ankunft
Die Geschichte beginnt im Jahr 1947, als etwa 50 Affen aus einem Primatenforschungszentrum flohen, das von Leila Roosevelt Denis, einer Verwandten von Präsident Theodore Roosevelt, geleitet wurde. Die Einrichtung importierte Primaten aus Westafrika zur Verwendung bei Polio, Tuberkulose und sogar frühen Raumfahrtstudien. Während die meisten wieder gefangen wurden, verschwanden etwa 15 in den umliegenden Mangroven und bildeten eine Brutpopulation, die bis heute fortbesteht. Der genetische Ursprung der Kolonie wurde 2019 von der Forscherin Missy Williams bestätigt, die entdeckte, dass es sich bei den Affen um Chlorocebus sabaeus oder grüne Meerkatzen handelt, die in Westafrika beheimatet sind.
Eine geliebte, aber unerwünschte Art
Obwohl sie nicht heimisch sind, sind die Dania Beach-Affen Teil der lokalen Kultur geworden. Einige Bewohner füttern sie, örtliche Geschäfte haben sie als Maskottchen adoptiert und sie werden sogar in kirchlichen Predigten erwähnt. Die Fish and Wildlife Conservation Commission (FWC) Floridas stuft sie jedoch als invasive Art ein und führt mögliche negative Auswirkungen auf die einheimische Tierwelt, Ökosysteme und die Landwirtschaft an. Die Haltung des FWC ist klar: Nicht heimische Arten gehören nicht in die Umwelt Floridas.
Die Bedrohung durch das Aussterben
Die Affen sind einer ständigen Bedrohung ausgesetzt: Fahrzeugkollisionen, Stromschläge und der illegale Handel mit exotischen Haustieren. Williams‘ Untersuchungen deuten darauf hin, dass die Dania Beach-Kolonie innerhalb eines Jahrhunderts verschwinden könnte, wenn nicht eingegriffen wird. Einige Einheimische, darunter auch Williams selbst, plädieren nun für den Schutz und stellen damit direkt die Landes- und Bundespolitik in Frage, die der Ausrottung oder Bewirtschaftung invasiver Arten Vorrang einräumt.
Die Wissenschaft der Invasionen
Die Situation wirft ein Schlaglicht auf ein umfassenderes Problem: die weltweite Verbreitung von Arten durch menschliche Aktivitäten. Bereits vor 5.000 Jahren transportierten Menschen Tiere in neue Umgebungen, was in den letzten Jahrhunderten mit dem Aufkommen von Flug- und Seereisen an Fahrt gewann. Invasive Arten können verheerende Folgen haben, wie das Beispiel der Amerikanischen Kastanienfäule zeigt, einer Pilzkrankheit, die eine vorherrschende Baumart in den USA funktionell ausgelöscht hat.
Invasive Arten kosten der US-Wirtschaft jährlich rund 21 Milliarden US-Dollar an landwirtschaftlichen Verlusten und Verwaltungskosten. Florida ist ein Hotspot für gebietsfremde Arten mit über 600 Arten und mindestens 139 etablierten Brutpopulationen.
Ein Heiligtum entsteht
Im Jahr 2022 eröffnete Williams in der Nähe der ursprünglichen Kolonie ein 3,5 Hektar großes Schutzgebiet, das sowohl geretteten als auch einigen in der Wildnis geborenen Affen Zuflucht bietet. Die Existenz des Heiligtums stellt eine direkte Herausforderung für den vorherrschenden Ansatz der Ausrottung dar und bietet einen alternativen Weg nach vorne für diese unerwarteten Einwohner Floridas.
Das Schicksal der Meerkatzen von Dania Beach hängt davon ab, wie sie wahrgenommen werden: als geschätzte Bewohner oder als invasive Bedrohung. Die Entscheidung und wer sie trifft, wird darüber entscheiden, ob diese Primaten überleben oder langsam aussterben.
