Drei chinesische Taikonauten, Teil der Shenzhou-20-Besatzung, erleben eine unerwartete Verzögerung bei ihrer Rückkehr zur Erde, nachdem ihre Rückkehrkapsel von mutmaßlichem Weltraummüll getroffen wurde. Der Vorfall, der sich nur wenige Stunden vor ihrem geplanten Abflug ereignete, verdeutlicht die wachsende Besorgnis über die Ansammlung von Weltraummüll und die damit verbundenen potenziellen Gefahren für Raumfahrzeuge. Während die Astronauten in Sicherheit sind, beurteilen die Beamten derzeit das Ausmaß des Schadens und entwickeln einen Plan für ihre Rückkehr.
Hintergrund: Die Shenzhou-20-Mission
Die Taikonauten – Wang Jie, Chen Zhongrui und Chen Dong – sind seit dem 24. April Bewohner der chinesischen Raumstation Tiangong. Ihre Mission war eine erfolgreiche Übergabephase mit der Shenzhou-21-Besatzung, die an Halloween (31. Oktober) auf der Station eintraf. Der ursprüngliche Plan sah vor, dass die Shenzhou-20-Besatzung am Mittwoch, dem 5. November, zur Erde zurückkehrt und damit ihren Aufenthalt auf der Station abschließt.
Der Vorfall und der aktuelle Status
Früher am Mittwoch gab die China Manned Space Agency (CMSA) bekannt, dass die Rückkehr verschoben wurde, und verwies auf einen Einschlag durch „kleinen Weltraumschrott“. In einer auf der chinesischen Social-Media-Plattform Weibo veröffentlichten Erklärung gaben CMSA-Vertreter an, dass eine „Auswirkungsanalyse und Risikobewertung“ im Gange sei, um die Sicherheit aller sechs Taikonauten zu gewährleisten, die sich derzeit an Bord der Tiangong-Station befinden. Konkrete Angaben zum Schaden der Rückgabekapsel sind noch nicht verfügbar.
Das betroffene Raumschiff bleibt an der Raumstation Tiangong angedockt. Es besteht aus drei trennbaren Komponenten: einem Energie- und Antriebsmodul, Wohnräumen für die Besatzung und einem Fallschirm-Rückführungsmodul. Wenn eine dieser Komponenten als unsicher erachtet wird, kann das Raumschiff abgeworfen werden und ohne die Astronauten zur Erde zurückkehren dürfen. In einem solchen Szenario würde die Besatzung von Shenzhou-20 an Bord des Rückkehrmoduls Shenzhou-21 zurückkehren. Anschließend würde ein weiteres von CMSA in Bereitschaft gehaltenes Raumschiff das Rückkehrmodul Shenzhou-21 ersetzen.
Rekordmission und Parallelen zu anderen Raumflügen
Die Situation von Kommandant Chen Dong ist bemerkenswert; Er hat bereits den Rekord für die längste kumulierte Zeit eines chinesischen Astronauten im Weltraum gebrochen, nämlich über 400 Tage. Diese Verzögerung wird seine Zeit im Orbit weiter verlängern und den Rekord des russischen Kosmonauten Oleg Kononenko (1.111 Tage) übertreffen.
Dongs missliche Lage ähnelt der des NASA-Astronauten Frank Rubio, der versehentlich den Rekord für den längsten Raumflug eines Amerikaners (371 Tage) brach, nachdem sein Rückkehrmodul beim Andocken an die Internationale Raumstation (ISS) durch einen Meteoriteneinschlag beschädigt wurde. In einem anderen Fall mussten die NASA-Astronauten Butch Wilmore und Suni Williams ihren Aufenthalt auf der ISS wegen anhaltender technischer Probleme mit ihrer Boeing Starliner-Kapsel um neun Monate verlängern.
Wiederkehrende Bedrohung durch Weltraumschrott
Dieser Vorfall ist kein Einzelfall. Im Jahr 2023 traf ein Trümmerteil eines der Solarmodule von Tiangong und verursachte einen teilweisen Stromausfall. Daher wurde bei den jüngsten Weltraumspaziergängen eine zusätzliche Abschirmung an Teilen der Stationsaußenseite angebracht.
Die Internationale Raumstation ist auch ständigen Bedrohungen durch Weltraumschrott ausgesetzt und muss regelmäßig neu positioniert werden, um Kollisionen zu vermeiden. Im Laufe der Jahre wurden Komponenten wie der Roboterarm Canadarm2 durch kleinere Einschläge von Trümmern beschädigt.
Das Problem des wachsenden Weltraumschrotts und das Kessler-Syndrom
Die Menge an Weltraummüll, der die Erde umkreist, nimmt rapide zu und spiegelt die steigende Zahl von Raumfahrzeugen wider, die in die Umlaufbahn gebracht werden. Experten sind zunehmend besorgt über die Möglichkeit, einen „Punkt ohne Wiederkehr“ zu erreichen, an dem eine Kettenreaktion von Kollisionen die erdnahe Umlaufbahn unbrauchbar machen könnte. Dieses als „Kessler-Syndrom“ bekannte Szenario unterstreicht die dringende Notwendigkeit von Lösungen zur Minderung der von Weltraummüll ausgehenden Risiken.
Letztendlich hängen die Sicherheit der Shenzhou-20-Besatzung und der weitere Betrieb der Raumstation Tiangong von einer wirksamen Bewältigung des wachsenden Problems des Weltraummülls ab.
Der Vorfall mit der Shenzhou-20-Besatzung ist eine deutliche Erinnerung an die Verwundbarkeit von Raumfahrzeugen in der zunehmend überfüllten Orbitalumgebung und unterstreicht die Bedeutung proaktiver Maßnahmen zum Schutz wertvoller Weltraumressourcen
