Der DART-Mission der NASA ist eine historische Premiere gelungen: die Veränderung der Umlaufbahn eines Asteroiden um die Sonne. Dieses bahnbrechende Experiment, das am 6. März in der Zeitschrift Science Advances ausführlich beschrieben wurde, demonstriert die Fähigkeit der Menschheit, Himmelskörper zu beeinflussen – ein entscheidender Schritt zum Schutz der Erde vor möglichen Asteroideneinschlägen.
Die DART-Mission und ihre Auswirkungen
Im September 2022 kollidierte die Raumsonde Double Asteroid Redirection Test (DART) absichtlich mit Dimorphos, einem kleinen Asteroiden, der den größeren Didymos umkreist. Der Einschlag verkürzte die Umlaufzeit von Dimorphos erfolgreich um 32 Minuten, eine wesentliche Änderung, die durch erste Beobachtungen bestätigt wurde. Das volle Ausmaß der Veränderung war jedoch bis vor Kurzem nicht bekannt.
Forscher fanden heraus, dass der Einschlag nicht nur die Umlaufbahn von Dimorphos um Didymos veränderte; Es veränderte auch messbar die Umlaufbahn des gesamten Systems um die Sonne. Dieser Effekt war hauptsächlich auf die bei der Kollision ausgeschleuderten Trümmer zurückzuführen, die gegen das Asteroidenpaar drückten und deren gemeinsame Bewegung um mehr als 10 Mikrometer pro Sekunde verlangsamten.
Messung der Veränderung mit Sternbedeckungen
Die subtile Verschiebung der Umlaufgeschwindigkeit wurde durch sorgfältige Messungen von Sternbedeckungen entdeckt. Bei dieser Technik werden Asteroiden beobachtet, die an fernen Sternen vorbeifliegen und deren Licht vorübergehend abschwächen. Durch den Vergleich der vorhergesagten Bedeckungszeitpunkte mit tatsächlichen Beobachtungen über zwei Jahre (Oktober 2022 – März 2025) berechneten Astronomen einen Rückgang der Umlaufgeschwindigkeit um 150 Millisekunden.
Die Datenerfassung stützte sich stark auf engagierte Amateurastronomen, wobei ein Beobachter in das australische Outback reiste, um kritische Messungen sicherzustellen. Dies unterstreicht die entscheidende Rolle, die Citizen Science bei der Weltraumforschung spielt.
Implikationen für die Planetenverteidigung
Didymos und Dimorphos stellen derzeit keine Bedrohung für die Erde dar, aber dieses Experiment beweist die Machbarkeit kinetischer Einschläge als Strategie zur Verteidigung des Planeten. Die Hera-Mission der Europäischen Weltraumorganisation, die noch in diesem Jahr das Asteroidenpaar erreichen soll, wird weitere Daten liefern.
„Zu wissen, wie ein absichtlicher Einschlag die Umlaufbahn eines Asteroiden verändert, kann dabei helfen, Verteidigungspläne gegen einen anderen zu entwickeln, für den Fall, dass wir tatsächlich einen kinetischen Einschlag durchführen müssen.“
Bei der DART-Mission ging es nicht darum, eine unmittelbare Gefahr abzuwenden; es ging darum, eine Fähigkeit zu demonstrieren. Da sich die Asteroidenerkennung verbessert, könnte diese Technologie von entscheidender Bedeutung sein, um gefährliche Objekte abzulenken, bevor sie die Erde erreichen. Der Erfolg von DART markiert einen Wendepunkt in der Verteidigung des Planeten und beweist, dass die Menschheit aktiv eingreifen kann, um ihre Zukunft zu sichern.
