Der interstellare Komet 3I/ATLAS entfernt sich nun von der Erde, nachdem er am Freitag, dem 19. Dezember, seine größte Annäherung gemacht hatte und dabei bis auf 168 Millionen Meilen an unserem Planeten vorbeizog. Dieses Ereignis markiert das Ende einer seltenen Gelegenheit für Wissenschaftler, ein Objekt zu untersuchen, das seinen Ursprung außerhalb unseres Sonnensystems hat. Der Komet wird seine Reise durch die Milchstraße fortsetzen und dabei wertvolle Daten über die frühen Bedingungen anderer Sternensysteme hinterlassen.
Ein dritter interstellarer Besucher
3I/ATLAS ist erst das dritte bestätigte interstellare Objekt, das beobachtet wurde, als es unser Sonnensystem durchquerte. Der erste war 1I/’Oumuamua (2017), gefolgt vom Kometen 2I/Borisov (2019). Diese Begegnungen sind von entscheidender Bedeutung, da sie es Forschern ermöglichen, Materialien zu analysieren, die vor der Entstehung unseres eigenen Sonnensystems entstanden sind, und Hinweise auf die Bausteine von Planeten und Kometen an anderen Orten der Galaxie zu geben.
Antike Ursprünge: Ein Komet, der älter als unsere Sonne ist
Was 3I/ATLAS besonders faszinierend macht, ist sein geschätztes Alter. Im Gegensatz zu Kometen aus unserem Sonnensystem, die typischerweise etwa 4,5 Milliarden Jahre alt sind, scheint dieser Besucher deutlich älter zu sein – möglicherweise bis zu 7 Milliarden Jahre. Diese Feststellung geht auf seinen wahrscheinlichen Ursprung in der „dicken Scheibe“ der Milchstraße zurück, einer Region von Sternen, die sich früher in der galaktischen Geschichte gebildet hat. Wie der Oxford-Astronom Matthew Hopkins feststellte, haben interstellare Besucher „das Potenzial, viel älter zu sein“, und 3I/ATLAS ist statistisch gesehen der älteste bisher beobachtete Komet.
Unerwartete Helligkeit und anhaltende Fragen
Während seiner größten Annäherung an die Sonne Ende Oktober zeigte 3I/ATLAS einen ungewöhnlich hellen Flare. Während Kometen normalerweise heller werden, wenn die Sonnenstrahlung ihre eisigen Kerne verdampft, übertraf die Intensität dieses Kometen alle Erwartungen. Der Grund bleibt unbekannt, trotz Beobachtungen von mehreren Raumsonden – darunter STEREO-A, STEREO-B und SOHO. Wissenschaftler analysieren die Daten noch immer, um zu verstehen, warum sich dieser Komet anders als andere verhielt, was neue Erkenntnisse über die Zusammensetzung und das Verhalten interstellarer Objekte liefern könnte.
Anhaltende Auswirkungen auf die Forschung
Auch nach dem Abflug von 3I/ATLAS werden die gesammelten Daten weiterhin in die astronomische Forschung einfließen. Die Zusammensetzung, Helligkeit und Flugbahn des Kometen bieten eine einzigartige Momentaufnahme der Bedingungen in einer entfernten Region der Milchstraße.
„Der Grund für die schnelle Aufhellung von 3I … bleibt unklar“, schrieben die Wissenschaftler Qicheng Zhang und Karl Battams und machten auf das anhaltende Rätsel aufmerksam.
Forscher nutzen Tools wie „Eyes on the Solar System“ der NASA, um seinen Fortschritt zu verfolgen und so eine kontinuierliche Analyse dieses außergewöhnlichen interstellaren Reisenden sicherzustellen.
Bei der Untersuchung dieser interstellaren Objekte geht es um mehr als nur die Katalogisierung entfernter Kometen; Dies ist ein Schritt zum Verständnis, wie andere Sonnensysteme entstanden sind und welche Materialien sie enthalten.
