Seit Jahrtausenden ist Gift in einigen Teilen der Welt Teil der Jagdpraktiken. Neue Erkenntnisse aus Südafrika werfen die Ursprünge dieser Technik dramatisch zurück und zeigen, dass Menschen bereits vor mindestens 60.000 Jahren vergiftete Pfeilspitzen verwendeten – viel früher als bisher angenommen. Diese Entdeckung verändert unser Verständnis des frühen menschlichen Einfallsreichtums und der komplexen Beziehung zwischen Menschen und der natürlichen Welt.
Frühe Hinweise auf chemische Kriegsführung
Bis vor Kurzem deuteten archäologische Beweise darauf hin, dass der Einsatz vergifteter Pfeile erst vor etwa 8.000 Jahren begann. Frühere Verdachtsmomente kamen im Jahr 2020 auf, als Forscher zwischen 50.000 und 80.000 Jahre alte Pfeilspitzen fanden, die modernen vergifteten Pfeilspitzen ähnelten. Nun liegt ein endgültiger Beweis vor: Fünf 60.000 Jahre alte Pfeilspitzen aus Quarzit, die 1985 im Felsschutzgebiet Umhlatuzana in Südafrika ausgegraben wurden, weisen noch immer Spuren giftiger Pflanzenalkaloide auf.
Insbesondere enthalten die Pfeilspitzen Buphandrin und Epibuphanisin – wirksame Verbindungen, die im Milchsaft der Pflanze Boophone disticha vorkommen. Das Wurzelexsudat dieser Pflanze könnte direkt auf die Pfeilspitzen aufgetragen oder durch Erhitzen und Trocknen zu einem Harz verarbeitet werden. Die Analyse des Teams zeigt, dass es sich hierbei nicht um eine versehentliche Kontamination handelte; Der Nachweis des Giftes bei fünf von zehn untersuchten Artefakten deutet auf eine absichtliche Anwendung hin.
Eine kontinuierliche Tradition?
Die Entdeckung ist bedeutsam, da das gleiche Gift bis in die Neuzeit von den San im südlichen Afrika verwendet wurde. Die Forscherin Marlize Lombard vermutet, dass die Praxis seit mindestens 60.000 Jahren ununterbrochen fortbesteht, was sie zu einer der ältesten bekannten kontinuierlichen kulturellen Traditionen macht.
Das Gift ist hochwirksam: Es ist für Nagetiere innerhalb von 30 Minuten tödlich und kann beim Menschen schwere Krankheiten, einschließlich Übelkeit und Koma, verursachen. Bei größeren Wildtieren hätte dies die Tiere geschwächt und es einfacher gemacht, sie aufzuspüren und zu töten. Der Ursprung dieses Wissens ist wahrscheinlich zufällig; Lombard vermutet, dass die frühen Menschen die Wirkung des Giftes möglicherweise durch den Verzehr der Pflanzenzwiebeln kennengelernt haben, was zu Krankheit oder Tod führte.
Anspruchsvoller Einsatz natürlicher Verbindungen
Die Ergebnisse unterstreichen ein ausgefeiltes Verständnis der Pflanzenbiochemie. Wie Sven Isaksson von der Universität Stockholm feststellt, geht es dabei nicht nur um die Verwendung von Pflanzen als Nahrung oder Werkzeug; Es geht darum, ihre chemischen Eigenschaften auszunutzen – darunter medizinische, halluzinatorische und in diesem Fall tödliche.
Um die Ergebnisse weiter zu validieren, testete das Team Pfeile, die der schwedische Naturforscher Carl Peter Thunberg in den 1770er Jahren gesammelt hatte. Diese Proben enthielten auch dieselben tödlichen Alkaloide. Dies bestätigt die langfristige Konstanz der Praxis.
Die Entdeckung unterstreicht die langjährige, komplexe Beziehung zwischen Mensch und Natur, in der es beim Wissen über giftige Pflanzen nicht nur ums Überleben, sondern auch um die Verfeinerung von Jagdtechniken über Zehntausende von Jahren ging.
Die Beweise bekräftigen die Annahme, dass die frühen menschlichen Populationen ihre Umwelt genau beobachteten und geschickt darin waren, natürliche Ressourcen so zu nutzen, dass ihre Überlebenschancen maximiert wurden.
