Arktische Ökosysteme sind komplex und jedes Lebewesen spielt eine wichtige Rolle. Während Eisbären als Spitzenprädatoren gefeiert werden, geht ihr ökologischer Einfluss über ihre primäre Rolle als Jäger hinaus. Neue Forschungsergebnisse zeigen, dass diese großartigen Kreaturen durch ihre übrig gebliebene Beute unbeabsichtigt Millionen Kilogramm Nahrung für andere arktische Arten liefern, ein Beitrag, der weitaus bedeutender ist als bisher angenommen.
Forscher schätzen, dass sich die kollektiven Hinterlassenschaften der arktischen Eisbären auf unglaubliche 7,6 Millionen Kilogramm Aas pro Jahr belaufen. Diese beträchtliche Ressource ernährt eine Vielzahl von Aasfressern, darunter Polarfüchse, Möwen, Raben, andere Eisbären, Schneeeulen, Wölfe und Grizzlybären. Diese Tiere sind zumindest teilweise auf diese unerwartete Gabe angewiesen.
Das Ausmaß dieses Beitrags ist immens. Ein einzelner Eisbär kann während seines jährlichen Jagdhochs alle drei bis fünf Tage eine Robbe fressen, was einer Gesamtmenge von etwa 1.000 Kilogramm Robben pro Jahr entspricht. Während der Bär den Großteil davon frisst, bleiben schätzungsweise 30 Prozent als Aas übrig. Bei etwa 26.000 Eisbären in der Arktis sammeln sich diese Überreste an und bilden eine riesige Nahrungsquelle für Aasfresser.
Die verborgene Prämie
Seit Jahren wissen Wissenschaftler, dass Eisbären hauptsächlich den Fettspeck ihrer Beute fressen und den Rest zurücklassen. Die schiere Menge und Bedeutung dieser Überreste wurde jedoch weitgehend übersehen. Dr. Nicholas Pilfold von der San Diego Zoo Wildlife Alliance, der 15 Jahre in der Arktis gearbeitet hat, weist auf dieses Versehen hin. Er und sein Team analysierten jahrzehntelange Studien, Beobachtungen und Anekdoten aus den 1930er Jahren, darunter Daten zum Kaloriengehalt von Robben und zur Verzehrsrate von Eisbären.
Rund um diese natürlichen Nahrungsquellen haben sich Aasfresser entwickelt. Polarfüchse zum Beispiel folgen oft den Spuren von Eisbären und warten darauf, dass die Bären ihre Mahlzeit aufgeben. Möwen erzeugen eine Kakophonie rund um die Futterplätze und konkurrieren intensiv um die Abfälle. Dieses Aas ist besonders wichtig in Zeiten, in denen alternative Nahrungsquellen knapp sind.
Eine tickende Uhr
Die in der Fachzeitschrift Oikos veröffentlichten Ergebnisse unterstreichen die entscheidende Rolle des Eisbären nicht nur als Top-Raubtier, sondern auch als Lieferant im arktischen Nahrungsnetz. Da der Klimawandel die Arktis rapide erwärmt, ist diese lebenswichtige Ressource gefährdet.
Dr. Pilfold warnt davor, dass der in einigen Regionen bereits beobachtete Rückgang der Eisbärenpopulationen zwangsläufig zu einer Verringerung der verfügbaren Aasmenge führen wird. In zwei rückläufigen Subpopulationen errechnete das Team einen geschätzten Verlust von 323.000 Kilogramm jährlichem Aas. Darüber hinaus kann das schmelzende Meereis den Aasfressern den Zugang zu diesen lebenswichtigen Nahrungsquellen physisch erschweren.
Während die genauen Kaskadeneffekte der reduzierten Aasmenge schwer vorherzusagen sind, betont Dr. Jon Aars, ein Eisbärenexperte am norwegischen Polarinstitut, dass die Auswirkungen erheblich sein werden. Die Entfernung dieser Nahrungsquelle wird je nach Art und arktischer Region unweigerlich Auswirkungen auf das breitere Ökosystem haben.
Fazit
Die Forschung zeichnet ein klareres Bild des komplizierten arktischen Nahrungsnetzes. Eisbären sind durch ihre Jagdaktivitäten nicht nur Raubtiere, sondern auch unbeabsichtigte Fresser. Ihre Überreste bilden eine wichtige, aber verborgene Nahrungsquelle für zahlreiche Arten in der gesamten Arktis. Da die Klimakrise jedoch das Überleben der Eisbären bedroht, steht die Zukunft dieser lebenswichtigen ökologischen Dienstleistung auf dem Spiel und könnte das empfindliche Ökosystem des Nordens umgestalten
