Durante décadas, una colonia de monos verdes africanos ha prosperado en un hábitat poco probable: los bosques de manglares y los estacionamientos que rodean el Aeropuerto Internacional de Fort Lauderdale-Hollywood en Dania Beach, Florida. Estos no son animales nativos; son descendientes de fugitivos de un centro de investigación biomédica hace casi 80 años. Hoy, su existencia es precaria, atrapada entre el afecto de algunos lugareños y las políticas diseñadas para erradicar especies invasoras.
La llegada inesperada
La historia comienza en 1947, cuando aproximadamente 50 monos huyeron de un centro de investigación de primates dirigido por Leila Roosevelt Denis, pariente del presidente Theodore Roosevelt. La instalación importó primates de África occidental para utilizarlos en la polio, la tuberculosis e incluso en los primeros estudios de vuelos espaciales. Si bien la mayoría fueron recapturados, unos 15 desaparecieron en los manglares circundantes, estableciendo una población reproductora que persiste hasta el día de hoy. Los orígenes genéticos de la colonia fueron confirmados en 2019 por la investigadora Missy Williams, quien descubrió que los monos son Chlorocebus sabaeus, o monos verdes, nativos de África occidental.
Una especie querida pero no deseada
A pesar de su condición de no nativos, los monos de Dania Beach se han convertido en parte de la cultura local. Algunos residentes los alimentan, las empresas locales los han adoptado como mascotas e incluso se los menciona en los sermones de la iglesia. Sin embargo, la Comisión de Conservación de Pesca y Vida Silvestre (FWC) de Florida los clasifica como especies invasoras, citando posibles impactos negativos en la vida silvestre nativa, los ecosistemas y la agricultura. La postura de la FWC es clara: las especies no nativas no pertenecen al medio ambiente de Florida.
La amenaza de extinción
Los monos enfrentan un flujo constante de amenazas: colisiones de vehículos, electrocución y el comercio ilegal de mascotas exóticas. La investigación de Williams sugiere que la colonia de Dania Beach podría desaparecer dentro de un siglo a menos que se produzca una intervención. Algunos lugareños, incluida la propia Williams, ahora abogan por la protección, desafiando directamente las políticas estatales y federales que priorizan la erradicación o el manejo de especies invasoras.
La ciencia de las invasiones
La situación pone de relieve un problema más amplio: la propagación global de especies a través de la actividad humana. Ya hace 5.000 años, los humanos hemos transportado animales a nuevos entornos, algo que se ha acelerado en los últimos siglos con la llegada de los viajes aéreos y marítimos. Las especies invasoras pueden tener consecuencias devastadoras, como se vio con la plaga del castaño americano, una enfermedad fúngica que extinguió funcionalmente una especie de árbol dominante en los EE. UU.
Las especies invasoras le cuestan a la economía estadounidense alrededor de 21 mil millones de dólares al año en pérdidas agrícolas y gastos de gestión. Florida es un punto de acceso para especies no nativas, hogar de más de 600, con al menos 139 poblaciones reproductoras establecidas.
Surge un santuario
En 2022, Williams abrió un santuario de 3,5 acres cerca de la colonia original, brindando refugio tanto para los monos rescatados como para algunos nacidos en la naturaleza. La existencia del santuario es un desafío directo al enfoque predominante de erradicación, ofreciendo un camino alternativo a seguir para estos inesperados floridanos.
El destino de los monos verdes de Dania Beach depende de cómo se les percibe: como residentes valiosos o como amenazas invasoras. La decisión, y quién la toma, determinará si estos primates sobrevivirán o se extinguirán lentamente.
