El cometa interestelar 3I/ATLAS se está alejando de la Tierra después de realizar su máxima aproximación el viernes 19 de diciembre, pasando a 168 millones de millas de nuestro planeta. Este evento marca el final de una oportunidad única para que los científicos estudien un objeto que se origina fuera de nuestro sistema solar. El cometa continuará su viaje a través de la Vía Láctea, dejando datos valiosos sobre las condiciones tempranas de otros sistemas estelares.
Un tercer visitante interestelar
3I/ATLAS es sólo el tercer objeto interestelar confirmado observado pasando por nuestro sistema solar. El primero fue el cometa 1I/’Oumuamua (2017), seguido del cometa 2I/Borisov (2019). Estos encuentros son cruciales porque permiten a los investigadores analizar materiales anteriores a la formación de nuestro propio sistema solar, ofreciendo pistas sobre los componentes básicos de planetas y cometas en otras partes de la galaxia.
Orígenes antiguos: un cometa más antiguo que nuestro sol
Lo que hace que 3I/ATLAS sea particularmente intrigante es su edad estimada. A diferencia de los cometas de nuestro sistema solar, que suelen tener alrededor de 4.500 millones de años, este visitante parece ser significativamente mayor: posiblemente hasta 7.000 millones de años. Esta determinación proviene de su probable origen en el “disco grueso” de la Vía Láctea, una región de estrellas que se formó anteriormente en la historia galáctica. Como afirmó el astrónomo de Oxford Matthew Hopkins, los visitantes interestelares “tienen el potencial de ser mucho más viejos”, y 3I/ATLAS es estadísticamente el cometa más antiguo observado hasta ahora.
Brillo inesperado y preguntas persistentes
Durante su máxima aproximación al sol a finales de octubre, 3I/ATLAS exhibió una llamarada inusualmente brillante. Si bien los cometas suelen brillar a medida que la radiación solar vaporiza sus núcleos helados, la intensidad de este cometa superó las expectativas. La razón sigue siendo desconocida, a pesar de las observaciones realizadas desde múltiples naves espaciales, incluidas STEREO-A, STEREO-B y SOHO. Los científicos todavía están analizando los datos para comprender por qué este cometa se comportó de manera diferente a los demás, lo que podría revelar nuevos conocimientos sobre la composición y el comportamiento de los objetos interestelares.
Impacto continuo en la investigación
Incluso cuando 3I/ATLAS parta, los datos recopilados continuarán informando la investigación astronómica. La composición, el brillo y la trayectoria del cometa proporcionan una instantánea única de las condiciones en una región distante de la Vía Láctea.
“La razón del rápido brillo del 3I… sigue sin estar clara”, escribieron los científicos Qicheng Zhang y Karl Battams, destacando el misterio en curso.
Los investigadores están utilizando herramientas como Eyes on the Solar System de la NASA para seguir su progreso, garantizando un análisis continuo de este excepcional viajero interestelar.
El estudio de estos objetos interestelares es más que simplemente catalogar cometas distantes; es un paso hacia la comprensión de cómo se formaron otros sistemas solares y qué materiales contienen.
