Las vacunas no sirven sólo para prevenir infecciones; Las investigaciones emergentes revelan que pueden ofrecer beneficios para la salud sorprendentemente amplios, incluido un riesgo reducido de enfermedades cardíacas, demencia e incluso cáncer. Esta es una consideración fundamental, ya que las políticas de salud pública y las decisiones individuales están cada vez más influenciadas por las dudas y la desinformación sobre las vacunas.
La vacuna contra el herpes zóster y la salud cardiovascular
Estudios recientes demuestran que la vacuna contra la culebrilla, específicamente Zostavax, reduce el riesgo de enfermedad cardíaca, accidente cerebrovascular, ataque cardíaco e insuficiencia cardíaca en un 26% en seis años. Las formulaciones más nuevas, como Shingrix, son aún más prometedoras, con un riesgo un 17 % menor de demencia en comparación con Zostavax. Estos hallazgos resaltan un punto clave: las vacunas pueden tener efectos sistémicos que van mucho más allá de su propósito previsto.
Vacunas contra la gripe y el VRS: protegiendo el corazón
Los beneficios no se limitan a la culebrilla. Las vacunas contra la gripe se han relacionado con un riesgo 34% menor de ataque cardíaco o accidente cerebrovascular en personas vacunadas, particularmente aquellas con afecciones cardíacas preexistentes. Del mismo modo, las vacunas contra el VRS en adultos mayores de 60 años muestran una reducción de las hospitalizaciones por problemas tanto cardíacos como pulmonares. Esto sugiere que la vacunación puede proporcionar una protección cardiovascular más amplia, un factor que a menudo se pasa por alto en los debates sobre salud pública.
Vacunas de ARNm contra la COVID-19 e inmunoterapia contra el cáncer
Las vacunas de ARNm desarrolladas para la COVID-19 han demostrado inesperadamente un potencial para estimular la respuesta inmunitaria a los tumores cuando se combinan con inmunoterapia, lo que prolonga la vida de los pacientes. Este beneficio inesperado subraya la posibilidad de que las vacunas se reutilicen o se adapten a aplicaciones médicas completamente diferentes.
Por qué las vacunas tienen mayores beneficios
Los mecanismos subyacentes son complejos, pero los virus pueden causar daños duraderos al cuerpo y las respuestas inmunes a ellos también pueden dañar los tejidos. La reacción del sistema inmunológico a las infecciones puede ser tan peligrosa como las infecciones mismas, y las tormentas de citoquinas a menudo resultan fatales en casos como la gripe grave o el COVID-19. Las enfermedades crónicas como la esclerosis múltiple pueden incluso estar relacionadas con respuestas inmunitarias a virus como Epstein-Barr.
Los virus también debilitan las defensas inmunitarias y algunos, como el VPH, modifican genéticamente las células, lo que contribuye al cáncer. Estas interacciones explican por qué las vacunas pueden ofrecer una protección más amplia más allá de prevenir la infección inicial.
El caso de la vacunación contra el sarampión
Las vacunas contra el sarampión han reducido drásticamente las muertes por esta enfermedad, de más de 2 millones al año antes de 1980 a menos de 100.000 en 2024. También han reducido inesperadamente las muertes por otras enfermedades infecciosas, posiblemente porque el sarampión debilita el sistema inmunológico, dejando a los niños vulnerables durante años. Sin embargo, la vacuna contra el sarampión también puede “entrenar” el sistema inmunológico, aumentando su eficacia general, hasta el punto de que algunos sugieren continuar con la vacunación incluso en ausencia de brotes de sarampión.
El panorama más amplio
La pregunta no es sólo si las vacunas previenen enfermedades; se trata de si mejoran los resultados generales de salud. La evidencia sugiere que sí, y centrarse únicamente en efectos adversos raros o imaginarios oscurece los beneficios reales. Para cualquiera que sopese los riesgos, los datos favorecen claramente la vacunación para la salud a largo plazo.
Recibir la vacuna contra el herpes zóster, una vacuna anual contra la gripe y la vacuna contra el VSR cuando esté disponible es un enfoque sensato para maximizar la protección de la salud. La ciencia es clara: las vacunas hacen más que solo prevenir infecciones; mejoran vidas.
