Los biólogos marinos han documentado una estrategia de caza inusual y coordinada utilizada por las orcas en el Golfo de California: voltear a los grandes tiburones blancos juveniles boca abajo para inmovilizarlos y atacar sus hígados ricos en nutrientes. Este descubrimiento sugiere la presencia de un grupo de orcas no identificado previamente en la región que se especializa en la depredación de tiburones, lo que plantea dudas sobre la diversidad de los comportamientos de caza de las orcas y la vulnerabilidad de los tiburones jóvenes.
Una depredación rara y especializada
Si bien se sabe que algunas poblaciones de orcas ocasionalmente se alimentan de tiburones, apuntar a los grandes tiburones blancos ( Carcharodon carcharias ) es excepcionalmente raro. Históricamente, solo se han documentado unos pocos incidentes a nivel mundial, incluido un ataque frente a la costa de San Francisco en 1997 y un cadáver que mostraba marcas de mordeduras de orca encontrado cerca de Australia en 2023. Antes de esta reciente investigación, solo se había registrado en Sudáfrica un caso de orcas que se alimentaban de tiburones blancos jóvenes.
La táctica al revés: una caza coordinada
La nueva investigación, dirigida por el biólogo marino independiente Erick Higuera, capturó evidencia en video de orcas cazando grandes tiburones blancos juveniles en el Golfo de California en dos ocasiones distintas en 2020 y 2022.
- El método: Las orcas trabajaron juntas activamente para empujar a los tiburones jóvenes a la superficie y darles la vuelta.
- Inmovilidad tónica: Esta maniobra indujo un estado temporal de parálisis en los tiburones, conocido como inmovilidad tónica.
- Apuntando al hígado: Con los tiburones inmovilizados, las orcas pudieron acceder y consumir sus hígados ricos en energía. El video mostró una manada de cinco orcas hembras compartiendo el hígado de un tiburón blanco después de unos minutos.
Identificando la cápsula de caza
El análisis del primer incidente, registrado en agosto de 2020, reveló que algunas de las orcas involucradas fueron observadas previamente cazando tiburones ballena y tiburones toro. Si bien el segundo incidente (agosto de 2022) produjo imágenes menos claras, los investigadores creen que el mismo grupo de orcas fue el responsable. El hecho de que se empleara la misma táctica en la misma época del año y en el mismo lugar refuerza aún más esta hipótesis.
Comprender la diversidad de la caza de orcas
Las orcas son depredadores muy adaptables y utilizan distintas estrategias de caza adaptadas a presas específicas. “Son como francotiradores: utilizan estrategias de caza específicas, muy específicas dependiendo de su presa”, dice Higuera. Este hallazgo subraya que las poblaciones de orcas exhiben diferencias regionales significativas en sus comportamientos alimentarios. El comportamiento observado sugiere que estas orcas del Golfo de California representan un grupo previamente no reconocido que se especializa en la depredación de tiburones.
“Así que ahora tenemos un ejemplo de otra estrategia de alimentación única que probablemente no sea compartida por ningún otro grupo de [orcas] en el mundo”, dice Andrew Trites de la Universidad de Columbia Británica.
De cara al futuro: la necesidad de realizar más investigaciones
Si bien este descubrimiento proporciona una visión notable del comportamiento de las orcas, es crucial realizar más investigaciones. Los científicos están trabajando para confirmar si estas orcas son un grupo distinto o potencialmente una rama de poblaciones que se sabe que cazan otras especies de tiburones del noroeste del Pacífico. Estudios adicionales ayudarán a comprender la escala de este comportamiento de caza especializado y su impacto potencial en las poblaciones juveniles de tiburones blancos.
