Los astrónomos han identificado un sistema planetario que desafía las teorías de formación convencionales, presentando un planeta rocoso orbitando inesperadamente lejos de su estrella. Este sistema “de adentro hacia afuera” desafía los modelos existentes de desarrollo planetario, sugiriendo que los mundos rocosos pueden formarse en regiones del espacio agotadas en gas.
El modelo estándar de formación de planetas
Durante décadas, los científicos han basado su comprensión de cómo se forman los planetas en observaciones de nuestro propio sistema solar. Normalmente, los planetas rocosos como la Tierra se fusionan más cerca de la estrella, donde las temperaturas permiten que se acumulen materiales sólidos. Los gigantes gaseosos, como Júpiter y Saturno, se forman más lejos, donde los compuestos volátiles permanecen congelados y pueden ser arrastrados hacia núcleos masivos.
La presencia de un planeta rocoso más allá de los gigantes gaseosos en este sistema recién descubierto, denominado LHS 1903, pone en duda ese modelo. Sugiere que pueden existir condiciones en las que la formación de planetas rocosos ocurre incluso después de que el gas circundante se haya disipado.
Cómo se hizo el descubrimiento
El descubrimiento fue posible combinando datos de dos telescopios espaciales: el satélite de estudio de exoplanetas en tránsito (TESS) de la NASA y el satélite de caracterización de exoplanetas (CHEOPS) de la Agencia Espacial Europea. TESS detectó inicialmente el oscurecimiento periódico de la estrella enana roja LHS 1903, lo que indica la presencia de planetas en órbita. Luego, CHEOPS ayudó a refinar las propiedades de los planetas.
El equipo identificó cuatro planetas en total. Los tres primeros siguen el patrón esperado: mundos rocosos cerca de la estrella, gigantes gaseosos más lejos. Pero el cuarto planeta es un mundo rocoso situado en el borde exterior del sistema, más allá de los planetas gaseosos.
Por qué esto es importante
Este descubrimiento plantea preguntas fundamentales sobre la formación planetaria. Si los planetas rocosos pueden formarse en ambientes empobrecidos en gas, se amplía el rango de condiciones bajo las cuales podrían surgir mundos habitables.
“Históricamente, nuestras teorías de formación de planetas se basan en lo que vemos y sabemos sobre nuestro Sistema Solar”, explica Isabel Rebollido, investigadora de la ESA. “A medida que vemos más y más sistemas de exoplanetas diferentes, comenzamos a revisar estas teorías”.
El equipo descartó explicaciones alternativas, como la extracción atmosférica o la migración planetaria, y concluyó que el planeta exterior probablemente se formó después de que el disco de gas se había disipado en gran medida.
Las implicaciones para la caza de planetas
Este hallazgo sugiere que nuestros modelos actuales pueden ser demasiado estrechos. El universo está lleno de sorpresas y los sistemas planetarios pueden formarse de formas que aún no hemos imaginado.
“Parece que hemos encontrado la primera evidencia de un planeta que se formó en un ambiente empobrecido en gas”. — Thomas Wilson, Universidad de Warwick.
El descubrimiento del planeta rebelde LHS 1903 es un recordatorio de que cuanto más aprendemos sobre exoplanetas, más nos damos cuenta de cuánto queda todavía por descubrir. Podría reescribir nuestra comprensión de cómo se forman los planetas y en qué otro lugar de la galaxia se pueden encontrar mundos rocosos.
