Edward Goodrich Acheson n’avait pas pour objectif de changer le monde industriel. Il essayait juste de fabriquer des diamants.
Né à Washington, Pennsylvanie, en 1856, Acheson se retrouva finalement à travailler pour Thomas Edison dans les laboratoires de Menlo Park. Il a aidé à construire la lampe à incandescence. Il s’est même rendu en Europe en 1881 pour installer les premières lampes électriques d’Edison en Italie, en Belgique et en France. C’était un travail impressionnant. Mais en 1884, Acheson avait quitté l’emploi d’Edison. Il voulait diriger sa propre émission.
Il a commencé à expérimenter avec des fours électriques. Son objectif était simple : créer des diamants artificiels. Il mélangeait de l’argile et du coke dans un bol en fer. Il a chauffé le mélange à l’aide d’une lampe à arc de carbone. Il ne cherchait pas de bijoux. Il cherchait un moyen de reproduire la dureté des pierres précieuses naturelles grâce à la chimie.
La découverte accidentelle du carbure de silicium
L’expérience n’a pas produit de diamants. Cela a produit quelque chose de complètement différent.
Cristaux hexagonaux brillants formés sur l’électrode de carbone. Acheson les examina attentivement. Il a vu qu’ils étaient durs. Il a vu qu’ils étaient brillants. Il a commis une erreur critique. Il a supposé que les cristaux étaient un composé de carbone et d’alumine provenant de l’argile.
Il avait tort. Le matériau était en réalité du carbure de silicium. Mais cette erreur d’identification a conduit à un nom de marque qui allait survivre à sa carrière. Il l’a appelé Carborundum, un clin d’œil au corindon, qui est de l’alumine fondue. Le nom est resté. Ce n’est pas le cas du matériel.
En 1893, il fait breveter le procédé. L’abrasif s’est avéré très efficace. Il coupait l’acier comme du beurre. Il ne s’use pas comme les abrasifs naturels. Cela a changé l’usinage pour toujours.
De l’erreur à l’innovation graphite
L’histoire ne s’arrête pas à l’abrasif. Cela devient plus étrange.
Acheson a étudié les effets de la chaleur élevée sur sa nouvelle invention. Il a poussé la température plus haut. Il a observé ce qui se passait lorsque le silicium se vaporisait. Le silicium est parti. L’ébullition s’est produite à environ 4 150°C. Ce qui restait n’était pas du diamant. Ce n’était même pas du carbure de silicium.
C’était du carbone graphique.
Il avait accidentellement mis au point une méthode de fabrication de graphite synthétique. Ce n’était pas seulement une remarque. Ce fut une avancée industrielle majeure. Le graphite est essentiel pour les lubrifiants, les batteries et les creusets. Il conduit l’électricité. Il résiste aux chaleurs extrêmes.
En 1896, il obtient un brevet pour ce procédé. Il avait transformé une expérience ratée en matière de diamants en deux piliers industriels distincts.
Le business de l’invention
Acheson ne s’est pas contenté de déposer des papiers. Il a bâti des entreprises.
Il a organisé des entreprises pour commercialiser ses inventions. La plus célèbre était la Carborundum Company de Niagara Falls, New York. Il détenait 69 brevets au total. La plupart des gens ne réalisent pas combien d’entre eux ont façonné le 20e siècle.
Nous utilisons encore le carborundum aujourd’hui. C’est dans du papier de verre. C’est dans les meules. C’est dans les outils qui construisent les voitures, les avions et les bâtiments. Le graphite qu’il a découvert par accident se trouve dans tout, des mines de crayon aux réacteurs nucléaires.
Acheson a commencé par essayer de simuler une pierre précieuse. Il a fini par nous fournir les matériaux qui rendent possibles les machines modernes. Il
