Depuis des milliards d’années, la Terre a subtilement laissé échapper son atmosphère vers la Lune – non pas par une fuite spectaculaire, mais par un entonnoir magnétique constant de particules. De nouvelles recherches de l’Université de Rochester confirment que le champ magnétique terrestre, plutôt que de bloquer la perte atmosphérique, la facilite, en déposant des éléments volatils sur la surface lunaire.
Volatiles lunaires : un mystère de longue date
La Lune semble stérile, mais le régolithe lunaire (la poussière meuble de surface) contient des concentrations étonnamment élevées d’éléments volatils comme l’azote. Bien que les impacts du vent solaire et des micrométéorites puissent expliquer en partie cela, ils ne peuvent pas expliquer les niveaux observés. La présence d’azote en particulier suggérait qu’une autre source était en jeu, une source capable de contourner le bouclier magnétique de la planète.
Le rôle de la magnétosphère terrestre
Les scientifiques pensaient auparavant qu’une fois que la Terre aurait développé un champ magnétique puissant, les pertes atmosphériques seraient minimisées. Cependant, des simulations récentes montrent le contraire. La magnétosphère, loin d’être une sphère parfaite, est étirée en une queue semblable à une comète par la pression du vent solaire. Lorsque la Lune traverse cette queue, les particules chargées extraites de l’atmosphère terrestre se déposent directement sur la surface lunaire.
Ce n’est pas un phénomène nouveau. Le processus se poursuit depuis des millénaires, permettant aux composés volatils de s’accumuler dans le régolithe sur des milliards d’années.
Implications pour la recherche lunaire
La découverte a des implications significatives pour l’exploration lunaire. Non seulement ce mécanisme pourrait expliquer la présence d’oxygène (conduisant à la formation d’eau et de rouille sur la Lune), mais cela signifie également que la surface lunaire contient un enregistrement de l’histoire atmosphérique de la Terre. Le régolithe de la Lune sert désormais de capsule temporelle, préservant les compositions atmosphériques des époques passées.
Comprendre comment l’atmosphère terrestre interagit avec la surface de la Lune est crucial pour l’utilisation future des ressources lunaires et pour reconstruire l’évolution environnementale de notre planète.
