Pendant des décennies, une colonie de singes vervets africains a prospéré dans un habitat improbable : les forêts de mangroves et les parkings entourant l’aéroport international de Fort Lauderdale-Hollywood à Dania Beach, en Floride. Ce ne sont pas des animaux indigènes ; ils sont les descendants d’évadés d’un centre de recherche biomédicale il y a près de 80 ans. Aujourd’hui, leur existence est précaire, prise entre l’affection de certains locaux et les politiques visant à éradiquer les espèces envahissantes.
L’arrivée inattendue
L’histoire commence en 1947, lorsqu’une cinquantaine de singes fuient un centre de recherche sur les primates dirigé par Leila Roosevelt Denis, une proche du président Theodore Roosevelt. L’installation a importé des primates d’Afrique de l’Ouest pour les utiliser dans la lutte contre la poliomyélite, la tuberculose et même dans les premières études sur les vols spatiaux. Alors que la plupart ont été recapturés, une quinzaine d’entre eux ont disparu dans les mangroves environnantes, établissant une population reproductrice qui persiste encore aujourd’hui. Les origines génétiques de la colonie ont été confirmées en 2019 par la chercheuse Missy Williams, qui a découvert que les singes sont des Chlorocebus sabaeus, ou singes verts, originaires d’Afrique de l’Ouest.
Une espèce appréciée mais indésirable
Malgré leur statut non indigène, les singes de Dania Beach font désormais partie de la culture locale. Certains habitants les nourrissent, les entreprises locales les ont adoptés comme mascottes et ils sont même mentionnés dans les sermons des églises. Cependant, la Fish and Wildlife Conservation Commission (FWC) de Floride les classe comme une espèce envahissante, citant des impacts négatifs potentiels sur la faune indigène, les écosystèmes et l’agriculture. La position du FWC est claire : les espèces non indigènes n’ont pas leur place dans l’environnement de la Floride.
La menace d’extinction
Les singes sont confrontés à un flux constant de menaces : collisions de véhicules, électrocutions et commerce illégal d’animaux exotiques. Les recherches de Williams suggèrent que la colonie de Dania Beach pourrait disparaître d’ici un siècle à moins qu’une intervention ne soit effectuée. Certains habitants, dont Williams elle-même, militent désormais en faveur de la protection, contestant directement les politiques étatiques et fédérales qui donnent la priorité à l’éradication ou à la gestion des espèces envahissantes.
La science des invasions
La situation met en lumière un problème plus vaste : la propagation mondiale des espèces par l’activité humaine. Il y a 5 000 ans déjà, les humains ont transporté des animaux vers de nouveaux environnements, une tendance accélérée au cours des derniers siècles avec l’avènement des voyages aériens et maritimes. Les espèces envahissantes peuvent avoir des conséquences dévastatrices, comme le montre la brûlure américaine du châtaignier, une maladie fongique qui a fonctionnellement éteint une espèce d’arbre dominante aux États-Unis.
Les espèces envahissantes coûtent à l’économie américaine environ 21 milliards de dollars par an en pertes agricoles et en dépenses de gestion. La Floride est un hotspot pour les espèces non indigènes, qui en abrite plus de 600, avec au moins 139 populations reproductrices établies.
Un sanctuaire émerge
En 2022, Williams a ouvert un sanctuaire de 3,5 acres près de la colonie d’origine, offrant un refuge aux singes sauvés et à certains singes nés dans la nature. L’existence du sanctuaire constitue un défi direct à l’approche dominante de l’éradication, offrant une voie alternative à ces Floridiens inattendus.
Le sort des singes vervets de Dania Beach dépend de la manière dont ils sont perçus : comme résidents appréciés ou comme menaces envahissantes. La décision, et qui la prendra, déterminera si ces primates survivent ou disparaissent lentement.
