L’une des plus grandes étoiles connues, WOH G64, a subi des changements déroutants, suscitant un débat parmi les scientifiques sur la question de savoir si elle évolue vers la destruction ou si elle montre simplement sa nature volatile. L’étoile, située dans le Grand Nuage de Magellan à 160 000 années-lumière, a un rayon d’environ 1 500 fois celui du Soleil, ce qui en fait un sujet privilégié pour l’étude des dernières étapes de la vie stellaire massive.
Premières observations : un changement radical ?
En 2013-2014, les astronomes ont observé une transformation significative dans WOH G64. L’étoile semblait passer d’une supergéante rouge typique à un état plus chaud et plus jaune. Une équipe dirigée par Gonzalo Muñoz-Sanchez a initialement interprété cela comme l’étoile entrant dans une rare phase hypergéante jaune – un précurseur potentiel d’une supernova avec effondrement du noyau. Leur analyse suggère un changement rapide de la température, de la taille (réduite à environ 800 rayons solaires) et de la chimie atmosphérique. La présence d’un proche compagnon binaire a également été identifiée, pouvant potentiellement influencer le comportement de l’étoile.
Pourquoi est-ce important : Les supergéantes rouges sont des étoiles intrinsèquement instables. Ils brûlent rapidement leurs réserves de carburant, subissant des changements spectaculaires à mesure qu’ils augmentent en volumes énormes avant de finalement s’effondrer. Comprendre ces transitions est crucial pour prédire le moment des événements de supernova.
Preuves contradictoires : est-ce toujours rouge ?
Cependant, des observations ultérieures remettent en question l’interprétation initiale. Fin 2025, les astronomes Jacco van Loon et Keiichi Ohnaka ont analysé de nouveaux spectres du Southern African Large Telescope. Ils ont trouvé de l’oxyde de titane dans l’atmosphère de WOH G64 – une molécule qui ne peut exister dans la chaleur extrême d’une hypergéante jaune.
Cette découverte suggère que l’étoile n’a peut-être jamais cessé d’être une supergéante rouge. Le changement de couleur antérieur pourrait être une fluctuation temporaire plutôt qu’un saut évolutif fondamental.
Le rôle des compagnons binaires
La présence du compagnon binaire complique le tableau. Les interactions entre les deux étoiles pourraient générer des changements de luminosité et de caractéristiques spectrales qui ressemblent à une transformation plus importante sans pour autant se produire.
Le contexte plus large : Les binaires stellaires sont courants et leurs interactions peuvent entraîner un comportement imprévisible chez les deux étoiles. Cela fait de la séparation des véritables changements évolutifs des influences externes un défi majeur en astronomie.
Quelle est la prochaine étape pour WOH G64 ?
Une surveillance continue est essentielle pour déterminer le véritable sort de la star. Il reste incertain si WOH G64 est au bord d’une supernova ou s’il affiche simplement son instabilité naturelle. Le comportement imprévisible de l’étoile met en évidence la complexité de l’étude des étoiles massives dans leurs derniers stades d’évolution.
“WOH G64 est plein de surprises”, conclut van Loon, “et restera un petit coin fascinant de l’Univers.”
Le comportement fluctuant de l’étoile rappelle que même avec des télescopes avancés, comprendre l’évolution stellaire nécessite de la patience, de la persévérance et la volonté de réviser les conclusions initiales à la lumière de nouvelles preuves.
