La mission DART de la NASA a réalisé une première historique : modifier la trajectoire orbitale d’un astéroïde autour du soleil. Cette expérience révolutionnaire, détaillée dans la revue Science Advances du 6 mars, démontre la capacité de l’humanité à influencer les corps célestes – une étape cruciale vers la protection de la Terre contre les impacts potentiels d’astéroïdes.
La mission DART et son impact
En septembre 2022, le vaisseau spatial Double Asteroid Redirection Test (DART) est entré intentionnellement en collision avec Dimorphos, un petit astéroïde en orbite autour du plus grand Didymos. L’impact a réussi à raccourcir la période orbitale de Dimorphos de 32 minutes, un changement substantiel confirmé par les premières observations. Cependant, l’ampleur de cette modification n’était connue que récemment.
Les chercheurs ont découvert que l’impact n’a pas seulement déplacé l’orbite de Dimorphos autour de Didymos ; cela a également modifié de manière mesurable l’orbite de l’ensemble du système autour du soleil. Cet effet était principalement dû aux débris éjectés lors de la collision, qui ont poussé contre les deux astéroïdes, ralentissant leur mouvement combiné de plus de 10 micromètres par seconde.
Mesurer le changement avec les occultations stellaires
Le changement subtil de la vitesse orbitale a été détecté grâce à des mesures méticuleuses des occultations stellaires. Cette technique consiste à observer des astéroïdes lorsqu’ils passent devant des étoiles lointaines, atténuant momentanément leur lumière. En comparant les moments d’occultation prévus avec les observations réelles sur deux ans (octobre 2022 à mars 2025), les astronomes ont calculé une diminution de 150 millisecondes de la vitesse orbitale.
La collecte de données reposait en grande partie sur des astronomes amateurs dévoués, un observateur se rendant dans l’arrière-pays australien pour obtenir des mesures critiques. Cela met en évidence le rôle vital que joue la science citoyenne dans l’exploration spatiale.
Implications pour la défense planétaire
Didymos et Dimorphos ne représentent actuellement aucune menace pour la Terre, mais cette expérience prouve la faisabilité de l’impact cinétique comme stratégie de défense planétaire. La mission Hera de l’Agence spatiale européenne, qui devrait arriver sur la paire d’astéroïdes plus tard cette année, fournira des données supplémentaires.
“Savoir comment un impact délibéré modifie l’orbite d’un astéroïde peut aider à élaborer des plans de défense contre un autre, au cas où nous aurions besoin de faire un impact cinétique pour de vrai.”
La mission DART n’avait pas pour but d’éviter un danger immédiat ; il s’agissait de démontrer une capacité. À mesure que la détection des astéroïdes s’améliore, cette technologie pourrait s’avérer cruciale pour dévier les objets dangereux avant qu’ils n’atteignent la Terre. Le succès de DART marque un tournant dans la défense planétaire, prouvant que l’humanité peut intervenir activement pour sauvegarder son avenir.
