La comète interstellaire 3I/ATLAS s’éloigne désormais de la Terre après s’être rapprochée au plus près le vendredi 19 décembre, passant à moins de 268 millions de kilomètres de notre planète. Cet événement marque la fin d’une rare opportunité pour les scientifiques d’étudier un objet originaire de l’extérieur de notre système solaire. La comète poursuivra son voyage à travers la Voie Lactée, laissant derrière elle des données précieuses sur les premières conditions d’autres systèmes stellaires.
Un troisième visiteur interstellaire
3I/ATLAS n’est que le troisième objet interstellaire confirmé observé traversant notre système solaire. La première était 1I/’Oumuamua (2017), suivie de la comète 2I/Borisov (2019). Ces rencontres sont cruciales car elles permettent aux chercheurs d’analyser des matériaux antérieurs à la formation de notre propre système solaire, offrant ainsi des indices sur les éléments constitutifs des planètes et des comètes ailleurs dans la galaxie.
Origines anciennes : une comète plus vieille que notre soleil
Ce qui rend 3I/ATLAS particulièrement intrigant, c’est son âge estimé. Contrairement aux comètes de notre système solaire, qui ont généralement environ 4,5 milliards d’années, ce visiteur semble être beaucoup plus âgé, peut-être jusqu’à 7 milliards d’années. Cette détermination vient de son origine probable dans le « disque épais » de la Voie lactée, une région d’étoiles qui s’est formée plus tôt dans l’histoire galactique. Comme l’a déclaré l’astronome d’Oxford Matthew Hopkins, les visiteurs interstellaires « ont le potentiel d’être beaucoup plus âgés » et 3I/ATLAS est statistiquement la plus ancienne comète jamais observée.
Luminosité inattendue et questions persistantes
Lors de son approche la plus proche du soleil fin octobre, 3I/ATLAS a présenté une éruption inhabituellement brillante. Alors que les comètes s’éclairent généralement lorsque le rayonnement solaire vaporise leur noyau glacé, l’intensité de cette comète a dépassé les attentes. La raison reste inconnue, malgré les observations de plusieurs engins spatiaux, notamment STEREO-A, STEREO-B et SOHO. Les scientifiques analysent encore les données pour comprendre pourquoi cette comète s’est comportée différemment des autres, ce qui pourrait révéler de nouvelles informations sur la composition et le comportement des objets interstellaires.
Impact continu sur la recherche
Même après le départ de 3I/ATLAS, les données collectées continueront à éclairer la recherche astronomique. La composition, la luminosité et la trajectoire de la comète fournissent un aperçu unique des conditions régnant dans une région lointaine de la Voie lactée.
“La raison de l’éclaircissement rapide de 3I… reste floue”, ont écrit les scientifiques Qicheng Zhang et Karl Battams, soulignant le mystère persistant.
Les chercheurs utilisent des outils comme Eyes on the Solar System de la NASA pour suivre ses progrès, garantissant ainsi une analyse continue de ce voyageur interstellaire exceptionnel.
L’étude de ces objets interstellaires ne se limite pas à cataloguer des comètes lointaines ; c’est une étape vers la compréhension de la façon dont d’autres systèmes solaires se sont formés et quels matériaux ils contiennent.
