Les reines des fourmis parasites infiltrent les colonies rivales, manipulent chimiquement les fourmis ouvrières pour qu’elles tuent leur propre mère, puis prennent le contrôle du nid, selon une nouvelle étude publiée dans Current Biology. Les reines envahissantes utilisent de l’acide formique pour effacer l’odeur de la reine hôte, déclenchant une violente attaque des ouvrières, qui démembrent et tuent leur propre mère.
La prise de contrôle trompeuse
Certaines espèces de fourmis, comme Lasius orientalis et Lasius umbratus, sont des parasites sociaux. Plutôt que de construire leurs propres colonies, ils envahissent celles d’autres espèces, comme Lasius flavus et Lasius japonicus, prenant le contrôle et asservissant les ouvrières. Les scientifiques savaient auparavant que ces envahisseurs imitent l’odeur de la colonie hôte pour éviter d’être détectés, exploitant la dépendance des fourmis aux signaux chimiques dans le nid sombre.
La nouvelle recherche révèle comment la prise de contrôle est réalisée : la reine envahissante pulvérise la reine hôte avec de l’acide formique, effaçant ainsi son parfum unique. Cette manipulation chimique retourne les ouvriers contre leur propre mère, déclenchant une attaque brutale. La reine est démembrée et tuée par ses propres filles, après quoi l’envahisseur pond ses propres œufs et les ouvrières élèvent sa progéniture.
Guerre chimique et effacement des odeurs
L’étude, dirigée par Keizo Takasuka de l’Université de Kyushu, impliquait des expériences en laboratoire au cours desquelles des reines envahissantes étaient introduites dans des nids hôtes. Les résultats ont montré que le spray d’acide formique a déclenché l’attaque de manière fiable. Cette guerre chimique est particulièrement efficace car les fourmis dépendent fortement de l’odorat pour se reconnaître. En éliminant l’odeur caractéristique de la reine hôte, l’envahisseur la présente effectivement comme un intrus.
Daniel Kronauer, chercheur à l’Université Rockefeller, explique que les fourmis utilisent souvent l’acide formique comme signal d’alarme lorsqu’elles sont menacées. La reine parasite réutilise ce mécanisme de défense pour manipuler les ouvrières. En pulvérisant la reine hôte, elle diffuse effectivement une fausse alarme, convainquant la colonie que leur mère est une ennemie.
Une stratégie manipulatrice
Une fois la reine hôte éliminée, la reine parasite se fond dans le profil olfactif de la colonie. Les ouvriers la traitent comme l’une des leurs et élèvent sa progéniture sans soupçon. Au fil du temps, les ouvriers d’origine disparaissent, remplacés par la couvée de l’envahisseur. La reine parasite a réussi à détourner la colonie, assurant ainsi la survie de sa propre lignée.
Ce comportement est unique dans le monde des fourmis. Le matricide, ou tuer sa mère, est rare dans la nature et se produit généralement au profit de l’espèce. Mais dans ce cas, seules les espèces parasites en bénéficient. Les travailleurs agissent sur la base d’un signal manipulé, commettant un acte qui est finalement préjudiciable à leur propre survie.
La stratégie de la reine parasite est un exemple frappant de comportement manipulateur dans le monde naturel. En exploitant la dépendance des fourmis à l’odorat et en réutilisant leurs propres mécanismes de défense, elle assure la survie de sa lignée aux dépens de la colonie hôte.
