La Voie lactée n’est pas ce que nous pensions.
Du moins, les bras spiraux ne le sont pas.
Ils s’étendent plus loin que ne le permettaient les anciennes cartes.
Plus large aussi.
Ce n’est pas une petite correction.
C’est un changement fondamental dans la géométrie de la maison.
Vieille poussière, nouvelle lumière
Nous connaissons ces spirales depuis 1850.
Dix-sept cinq ans d’hypothèses.
Mais les hypothèses sont paresseuses.
Les données ne se soucient pas de votre niveau de confort.
Les chercheurs ont utilisé des yeux à rayons X – en particulier Chandra de la NASA et XMM-Newton de l’ESA – pour observer la galaxie non pas telle qu’elle est aujourd’hui, mais telle qu’elle faisait écho à la lumière provenant d’ailleurs.
Pensez-y.
Sursauts gamma.
Les explosions les plus fortes du cosmos.
Les étoiles s’effondrent. Les étoiles à neutrons s’entrechoquent.
Cela se passe à des milliards d’années-lumière.
La lumière est constituée de rayons X.
Il voyage pour toujours.
Jusqu’à ce qu’il heurte la poussière.
Ici.
Dans notre quartier.
Les rayons X rebondissent sur les nuages de poussière situés dans nos propres bras spiraux.
Cela crée des anneaux de lumière en expansion.
Ondulations sur un étang cosmique.
En regardant où ces ondulations frappent.
En mesurant les diamètres au fur et à mesure de leur croissance.
Vous pouvez cartographier la poussière.
Sans deviner.
“C’est une manière très directe – s’appuyant strictement sur la géométrie – de déterminer les distances.”
— Béatrice Vaia, auteur principal
Plus besoin de supposer comment tourne la galaxie.
Les modèles de rotation deviennent compliqués dans les banlieues.
Le bord extérieur est un terrain incertain.
La géométrie ne ment pas.
Dix pour cent de sortie
Ils ont regardé trois rafales.
Trois bras.
Persée. Extérieur. Scutum-Centaure extérieur.
Le bras extérieur ?
C’est plus loin que ce que nous avions dit.
D’environ dix pour cent.
Idem pour l’Outer-Scutum-Centarius.
Dix pour cent de distance supplémentaire semblent minimes.
En termes cosmiques, ce n’est rien.
Mais ça change tout.
Ilaria Fornasiero, co-auteur, souligne les enjeux.
Vous déplacez un bras plus loin.
Vous devez déplacer les estimations de masse.
Si le bras s’étire plus largement.
Le poids doit changer.
Le bras Outer-Scutum-Centurus lui-même ?
Mesuré à 3 500 années-lumière d’épaisseur.
Large.
Graisse.
Ils ont mesuré toute la largeur pour ne pas confondre un nuage avec le bras entier.
La précision compte.
En attendant le ciel
Ce n’est pas une science que vous pouvez reproduire dans un laboratoire mardi prochain.
Vous ne pouvez pas invoquer un sursaut gamma.
Attends juste.
Et attendez.
La plupart sont cachés derrière nous.
Obscurci par la poussière intermédiaire.
La vue est mauvaise.
Vraiment mauvais.
Plus de 25 ans.
Seulement une poignée d’événements.
Événements utilisables.
Des clichés clairs à travers le voile galactique.
Andrea Tiengo note la rareté.
“Nous comptons sur l’univers.”
Il fait une pause.
“Et jusqu’à présent.”
C’est loin d’être le cas.
Un cliché rare.
Mais ils continueront à surveiller.
Le ciel finira par briller.
