S’engager dans des activités intellectuellement stimulantes (lecture, écriture et apprentissage des langues) tout au long de la vie peut réduire considérablement le risque de démence, y compris la maladie d’Alzheimer. Une nouvelle étude révèle que les personnes ayant les niveaux d’enrichissement cognitif les plus élevés ont un risque 38 % inférieur de développer la maladie d’Alzheimer et un risque 36 % inférieur de déficience cognitive légère (MCI) par rapport à celles ayant les niveaux les plus faibles. Cette découverte souligne le potentiel des mesures préventives contre une maladie qui devrait tripler à l’échelle mondiale d’ici 2050, posant ainsi un défi majeur aux systèmes de santé du monde entier.
L’impact de l’enrichissement cognitif
Des chercheurs du centre médical de l’université Rush ont suivi près de 2 000 participants pendant huit ans, évaluant leur engagement cognitif à différentes étapes de la vie : précoce (avant 18 ans), d’âge moyen (vers 40 ans) et plus tard (à partir de 80 ans environ). L’enrichissement cognitif a été mesuré sur la base de facteurs tels que l’accès aux livres, l’apprentissage des langues, les visites de musées, les abonnements à des magazines et les ressources financières permettant l’apprentissage tout au long de la vie.
Les résultats ont montré une corrélation claire entre des scores d’enrichissement plus élevés au cours de la vie et l’apparition retardée de la maladie d’Alzheimer et du MCI. Les individus appartenant aux 10 % les plus riches en termes d’enrichissement cognitif ont développé la maladie d’Alzheimer à un âge moyen de 94 ans, soit plus de cinq ans plus tard que ceux appartenant aux 10 % inférieurs (88 ans). De même, l’apparition du MCI a été retardée de sept ans dans le groupe à haut enrichissement. L’analyse post-mortem des participants a également indiqué une meilleure fonction cognitive et un déclin plus lent chez ceux ayant un engagement plus élevé au cours de leur vie.
Pourquoi c’est important : une crise mondiale croissante
La démence n’est pas simplement une conséquence inévitable du vieillissement. L’étude ajoute du poids au nombre croissant de preuves suggérant que des changements préventifs de mode de vie peuvent avoir un impact substantiel sur la santé cognitive. Ceci est crucial car les cas de démence dans le monde devraient atteindre plus de 150 millions d’ici 2050. Sans mesures proactives, les systèmes de santé auront du mal à faire face à un fardeau croissant.
Cette recherche met en évidence la nécessité d’investir dans des environnements d’apprentissage accessibles, tels que les bibliothèques et les programmes d’éducation préscolaire, qui favorisent la curiosité intellectuelle tout au long de la vie. Les résultats suggèrent que la santé cognitive plus tard dans la vie est « fortement influencée » par une exposition permanente à des environnements mentalement stimulants.
Limites et recherches futures
L’étude s’est appuyée sur les participants auto-déclarant leurs activités cognitives passées, ce qui introduit des inexactitudes potentielles dans la mémoire. Cela démontre également une corrélation et non un lien de causalité : même si l’enrichissement est lié à un risque moindre, cela ne prouve pas définitivement qu’il prévient la démence. Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour confirmer ces résultats au moyen d’essais contrôlés randomisés et explorer les mécanismes sous-jacents.
« Cette nouvelle recherche montre que rester mentalement actif tout au long de la vie peut réduire le risque de maladie d’Alzheimer de près de 40 % », a déclaré le Dr Isolde Radford, responsable politique principale chez Alzheimer’s Research UK. « Cela confirme ce que nous savons déjà sur les mesures préventives que les gens peuvent prendre pour réduire leur risque de développer une démence. »
En conclusion, maintenir l’engagement cognitif par la lecture, l’écriture, l’apprentissage et d’autres activités intellectuellement stimulantes semble être un outil puissant pour réduire le risque de démence. Cela souligne l’importance de l’apprentissage tout au long de la vie en tant que stratégie de santé proactive face à un défi sanitaire mondial de plus en plus urgent.
