Les astronomes ont détecté une onde de choc particulière et puissante émanant de l’étoile naine blanche RXJ0528+2838, située à environ 730 années-lumière dans la constellation Auriga. Le phénomène défie les modèles actuels d’évolution stellaire et pourrait changer fondamentalement notre compréhension du comportement de ces restes stellaires.
L’anomalie expliquée
Les naines blanches, les restes denses d’étoiles semblables au Soleil, interagissent généralement avec le gaz interstellaire pour créer des chocs d’arc – des arcs incurvés de matériau semblables à la vague se formant devant un navire en mouvement. Ces chocs sont généralement provoqués par des flux sortants de l’étoile elle-même, mais RXJ0528+2838 présente un casse-tête unique : il ne présente aucun mécanisme de sortie clair mais produit une onde de choc remarquablement forte.
L’étoile existe dans un système binaire avec une étoile compagnon, ce qui signifie que de la matière peut être transférée entre elles. Dans les systèmes typiques, ce matériau forme un disque autour de la naine blanche, alimentant les écoulements. Cependant, RXJ0528+2838 ne montre aucune preuve d’un tel disque. Ce manque de comportement attendu est la raison pour laquelle la découverte est si importante.
Le mystère s’approfondit
Les premières observations du télescope Isaac Newton ont révélé une étrange nébulosité autour de RXJ0528+2838. Un suivi détaillé à l’aide de l’instrument MUSE sur le Very Large Telescope a confirmé la présence d’une puissante onde de choc, ce qui implique que la naine blanche expulse de la matière depuis au moins 1 000 ans. L’énigme demeure : comment une naine blanche sans disque peut-elle supporter un écoulement aussi durable ?
Les chercheurs pensent que la réponse réside dans le champ magnétique étonnamment puissant de l’étoile. Ce champ pourrait canaliser le matériel volé au compagnon directement sur la naine blanche, en contournant le processus de formation du disque. Ce mécanisme n’explique cependant pas entièrement les niveaux d’énergie observés. L’intensité du champ magnétique, telle qu’elle est actuellement mesurée, semble insuffisante pour maintenir l’écoulement pendant la durée observée.
Implications pour la physique stellaire
Cette découverte remet en question la compréhension conventionnelle des systèmes binaires impliquant des naines blanches. Cela suggère que des sources d’énergie jusqu’alors inconnues ou des mécanismes de sortie plus efficaces pourraient être en jeu. Le « moteur mystérieux » à l’origine de ce phénomène – probablement lié au champ magnétique – nécessite des investigations plus approfondies.
“Nous avons découvert quelque chose de jamais vu auparavant et, plus important encore, totalement inattendu”, a déclaré la Dre Simone Scaringi de l’Université de Durham.
Les résultats soulignent la complexité des interactions stellaires et soulignent que même des objets bien étudiés comme les naines blanches peuvent encore receler des secrets surprenants. Cette découverte ouvre de nouvelles voies de recherche sur les champs magnétiques, la dynamique des étoiles binaires et l’évolution des objets stellaires compacts.
La recherche a été publiée dans Nature Astronomy le 12 janvier 2026.
