Les chercheurs ont identifié un type de vocalisation du lion jusqu’alors inconnu – un « rugissement intermédiaire » – distinct du rugissement à pleine gorge bien connu de l’espèce. Cette découverte, publiée dans Ecology and Evolution, suggère que la communication avec les lions est plus nuancée qu’on ne le pensait auparavant et pourrait améliorer les méthodes de suivi de ces animaux vulnérables.
La découverte et ce qu’elle signifie
Le rugissement intermédiaire est nettement plus court et plus grave que le rugissement emblématique et explosif à pleine gorge. Surtout, l’étude a révélé que ces rugissements plus courts suivent toujours des rugissements à pleine gorge, suggérant une séquence spécifique dans la communication vocale du lion. Cette découverte est importante car elle affine notre compréhension de la manière dont les lions utilisent le son pour communiquer leur territoire, leur affiliation à une fierté et leur identité individuelle.
Pendant des années, les scientifiques ont cru que les rugissements des lions étaient largement uniformes, mais des recherches antérieures ont déjà montré que les rugissements à pleine gorge agissent comme des « signatures » uniques pour chaque animal, diffusant son sexe, son âge et d’autres caractéristiques. Cela signifie que les enregistrements peuvent être utilisés pour estimer la population, mais seulement si nous pouvons isoler correctement ces vocalisations clés.
Comment la recherche a été menée
L’équipe de recherche a déployé 50 microphones sur mesure dans le parc national de Nyerere en Tanzanie et fixé des capteurs acoustiques à cinq lions du Bubye Valley Conservancy au Zimbabwe. Plus de 3 149 vocalisations ont été enregistrées au total, qui ont ensuite été analysées à l’aide de l’intelligence artificielle (IA).
Le modèle d’IA s’est avéré essentiel, classifiant les types de vocalisations des lions avec une précision de plus de 95 % – un bond en avant significatif par rapport à l’analyse manuelle subjective. Cela a permis aux scientifiques d’identifier définitivement le rugissement intermédiaire et de mieux isoler les rugissements à pleine gorge dont ils avaient besoin pour estimer la densité de population. Sans cette approche automatisée, les différences subtiles entre les rugissements auraient été bien plus difficiles à détecter.
Implications en matière de conservation
Les populations de lions d’Afrique sont extrêmement faibles, avec environ 23 000 individus restant à l’état sauvage, ce qui les place sur la Liste rouge de l’UICN comme étant vulnérables à l’extinction. Les méthodes de suivi actuelles – comme les pièges photographiques et les relevés d’empreintes – nécessitent beaucoup de ressources et peuvent ne pas être aussi précises que la surveillance acoustique.
Des estimations précises de la population sont cruciales pour des efforts de conservation efficaces. L’analyse raffinée des vocalisations des lions, alimentée par l’IA, offre un moyen potentiellement plus efficace et plus précis de suivre ces animaux, offrant ainsi aux défenseurs de l’environnement un meilleur outil pour les protéger.
“J’espère que l’utilisation de rugissements à pleine gorge prédits à partir de données conduira à des estimations acoustiques plus précises de la densité de population qui pourront mieux répondre aux besoins urgents de la conservation”, a déclaré l’auteur principal de l’étude, Jonathan Growcott.
En comprenant mieux la communication des lions, les chercheurs font un pas de plus vers l’amélioration du suivi de la population et la sauvegarde de cette espèce vulnérable.
