La possibilité de faire grandir un bébé en dehors de l’utérus, autrefois reléguée à la science-fiction, devient rapidement réalité. Les chercheurs développent des utérus artificiels qui pourraient améliorer considérablement les résultats des nourrissons extrêmement prématurés, soulevant ainsi des questions complexes sur l’avenir de la grossesse, la parentalité et la définition même de la vie.
Le bord de la falaise de la viabilité et la quête de plus de temps
L’histoire de Beth Schafer illustre la précarité des naissances prématurées. Son fils, né à seulement 23 semaines de gestation, se trouvait au « bord de la falaise de la viabilité » – le seuil fragile où la médecine moderne peut offrir une chance de survie. Les bébés nés si tôt sont confrontés à de graves risques pour leur santé, nécessitant souvent une intervention médicale approfondie et risquant des complications à vie. Rien qu’aux États-Unis, plus de 10 000 nourrissons naissent chaque année dans ces zones vulnérables, ce qui fait des naissances prématurées la deuxième cause de décès infantile au pays.
Un aperçu de l’avenir : les utérus artificiels en développement
L’idée d’un utérus artificiel n’est pas nouvelle, mais les progrès récents la rapprochent de l’utilisation clinique. En 2017, des chercheurs de Philadelphie ont dévoilé un prototype conçu pour soutenir le développement fœtal en dehors du corps humain. Les premières études animales, en particulier avec des fœtus d’agneaux maintenus en vie pendant 28 jours, ont démontré la faisabilité de la capacité d’un utérus artificiel à maintenir la circulation sanguine et le développement des organes.
Comment ça marche : imiter l’environnement de l’utérus
AquaWomb, une startup néerlandaise, fait partie des leaders dans le développement d’utérus artificiels. Leur prototype, qui ressemble à un grand aquarium, vise à reproduire les conditions de l’utérus. Le récipient maintient une température constante et un sac double couche à l’intérieur imite l’étirement et la croissance progressifs observés pendant la grossesse. Un placenta fabriqué par l’homme, bordé de cathéters et de canules délicats, fournit de l’oxygène et des nutriments tout en éliminant les déchets, dans le but de maintenir les fonctions vitales du bébé. Si ce processus échoue, il reste toujours deux minutes avant des dommages irréversibles.
Les défis et les considérations éthiques
Le développement d’utérus artificiels n’est pas sans obstacles. Les chercheurs sont confrontés à des défis liés à la sécurité, aux résultats de santé à long terme et au risque d’utilisation abusive. Au-delà des obstacles techniques se cache un ensemble complexe de considérations éthiques.
- Lien parental et bien-être émotionnel : Voir un bébé suspendu dans un réservoir ou enfermé dans un sac pourrait altérer le lien des parents avec leur enfant et même leur estime de soi en tant que soignant.
- Consentement éclairé : Lorsque les parents cherchent désespérément à sauver leur bébé, comment les médecins peuvent-ils garantir un consentement éclairé concernant les risques et les avantages de la technologie de l’utérus artificiel ?
- Accessibilité et équité : Si des utérus artificiels deviennent disponibles, qui aura accès à cette technologie potentiellement vitale, et comment garantir l’équité d’accès ?
Le point de vue d’un groupe de soutien : chagrin, espoir et « et si »
L’histoire du groupe de soutien de Beth Schafer met en lumière le fardeau émotionnel d’une perte prématurée et le désir d’interventions alternatives. Les parents du groupe sont aux prises avec le chagrin, la culpabilité et un désir constant de « et si ». La perspective d’un utérus artificiel offre une lueur d’espoir, mais elle ravive également un douloureux sentiment de perte et la question de savoir si plus d’intervention est toujours préférable.
Un avenir dans le développement
Bien que les utérus artificiels soient extrêmement prometteurs, il faudra encore des années avant qu’ils soient largement utilisés en clinique. Des recherches continues, une considération éthique minutieuse et un dialogue public ouvert seront essentiels pour franchir cette nouvelle frontière des technologies de reproduction de manière responsable, en garantissant que la technologie sert le meilleur intérêt des nourrissons et de leurs familles.
L’ensemble du domaine opère dans un secret bien gardé, et même si la technologie pourrait être révolutionnaire, les chercheurs se méfient des implications. Comme le dit si bien Van Ven, « dans la science, il y a l’évolution et il y a le révolutionnaire ».
