Des scientifiques de la NASA ont confirmé la présence de sucres essentiels à la vie, notamment du ribose et du glucose, dans des échantillons prélevés sur l’astéroïde Bennu par la mission OSIRIS-REx. Cette découverte, annoncée mardi, fournit des preuves irréfutables que les éléments chimiques de base de la vie étaient répandus dans les premiers temps du système solaire, suggérant que des conditions favorables à la vie auraient pu exister au-delà de la Terre.
Chimie extraterrestre vierge
Les échantillons Bennu, scellés dans l’espace pour éviter toute contamination, offrent un aperçu sans précédent de la matière extraterrestre inchangée. L’analyse d’environ 600 milligrammes de poudre d’astéroïde a révélé non seulement du ribose, un composant clé de l’ARN, mais également du glucose, la principale source d’énergie de la vie telle que nous la connaissons. C’est la première fois que du glucose est détecté dans un échantillon extraterrestre.
La présence de ribose est particulièrement significative, renforçant l’hypothèse du « monde de l’ARN », selon laquelle l’ARN a précédé l’ADN en tant que matériel génétique primaire au début de la vie. Le manque de 2-désoxyribose, un sucre utilisé dans l’ADN, conforte encore cette théorie. On pense que les sucres se sont formés il y a plus de 4,5 milliards d’années au sein de l’astéroïde parent de Bennu, lorsque l’eau salée a réagi avec des molécules organiques.
Composés organiques inattendus
Au-delà des sucres, les chercheurs ont également découvert une substance inhabituelle, semblable à un polymère, appelée « gomme spatiale ». Ce matériau jusqu’alors inconnu est constitué de chaînes moléculaires enchevêtrées riches en azote et en oxygène et est considéré comme l’un des premiers précurseurs chimiques de la vie. Le matériau était mou et flexible lors de sa formation, mais il a depuis durci.
Stellar Dust révèle les origines de Bennu
Une analyse plus approfondie a révélé que Bennu contient six fois plus de poussière provenant d’anciennes étoiles explosives que tout autre matériau spatial connu. Cela suggère que le corps parent de l’astéroïde s’est formé dans une région du système solaire primitif enrichie de débris stellaires, ce qui donne un aperçu des conditions présentes lors de la formation des planètes et de la vie.
“Sur cet astéroïde primitif qui s’est formé aux premiers jours du système solaire, nous observons des événements proches du début du début”, a déclaré Scott Sandford, astrophysicien au centre de recherche Ames.
Ces découvertes renforcent la possibilité que des ingrédients chimiques similaires soient présents sur d’autres corps célestes, tels que Mars et Europe, augmentant ainsi la perspective d’une vie au-delà de la Terre. Les scientifiques analysent actuellement des échantillons de l’astéroïde Ryugu, collectés par la mission japonaise Hayabusa2, pour déterminer si des composés similaires existent là-bas. Les découvertes de Bennu apportent une nouvelle compréhension vitale des débuts du système solaire et du potentiel des origines de la vie dans l’univers.
