Trois astronautes chinois bloqués à bord de la station spatiale Tiangong ont désormais un chemin confirmé vers la Terre, suite au lancement réussi d’un vaisseau spatial de sauvetage sans pilote, Shenzhou-22. L’équipage – Zhang Lu, Wu Fei et Zhang Hongzhang – restera en orbite jusqu’à la fin de leur mission prévue au printemps 2026, mais l’incident souligne les vulnérabilités des protocoles spatiaux chinois et le besoin plus large d’une coordination internationale en cas d’urgence orbitale.
La chaîne des événements
La crise a commencé lorsqu’un débris spatial présumé a endommagé la capsule de retour destinée à l’équipage précédent, Shenzhou-20, quelques heures seulement avant leur départ prévu. Cela a forcé l’équipage à revenir via un autre véhicule, laissant l’équipe Shenzhou-21 entrante sans moyen de transport viable pour rentrer chez elle. Le vaisseau spatial Shenzhou-22, lancé le 24 novembre depuis le centre de lancement de satellites de Jiuquan, constitue désormais cette bouée de sauvetage.
Problèmes systémiques et réponse tardive
Le retard du lancement de Shenzhou-22 – plus d’une semaine après les dommages initiaux à la capsule – soulève des questions sur l’efficacité du protocole. Même s’ils disposaient d’une capsule et d’une fusée de rechange en attente, les astronautes sont restés en danger plus longtemps que nécessaire. Si une urgence s’était produite pendant cette période, comme un incendie ou un autre impact, la situation aurait pu devenir catastrophique.
L’incident met en évidence un défaut : permettre aux équipages de se retrouver bloqués sans options de retour immédiat. Bien que les protocoles de la CMSA aient été suivis, la logique de ces protocoles est désormais examinée de près.
Implications mondiales et nécessité de coordination
Cet événement reflète les récents incidents d’échouage d’astronautes avec la NASA, notamment des retards avec le Boeing Starliner et une frappe de météoroïde retardant le retour de Frank Rubio. Cependant, contrairement à ces cas-là, l’équipage chinois a dû attendre longtemps sans renfort immédiat. Cela renforce le consensus croissant selon lequel un « service de sauvetage spatial » international et coordonné est essentiel.
Le problème n’est pas seulement une question de sauvetage ; il s’agit d’atténuer les débris orbitaux. Le volume croissant de déchets spatiaux en orbite terrestre basse (LEO) constitue une menace existentielle pour toutes les missions spatiales.
« Il s’agit d’un signal d’alarme massif », a déclaré un expert, soulignant l’urgence de s’attaquer à la fois à la sécurité orbitale et aux capacités de réponse d’urgence.
L’Agence spatiale chinoise ne semble pas s’inquiéter d’un incident répété, mais ce quasi-catastrophe nous rappelle brutalement que même les missions bien planifiées sont vulnérables aux réalités imprévisibles de l’espace.
