L’US Air Force développe un avion expérimental, appelé X-68A, qui brouille la frontière entre les missiles de croisière et les véhicules aériens sans pilote (UAV). Ce nouveau « X-plane » est conçu pour être lancé depuis un avion hôte, puis déployer son propre armement air-air, étendant ainsi efficacement la portée et les capacités des avions de combat sans mettre directement les pilotes en danger.
Programme LongShot et rôle de la DARPA
Le X-68A est un produit du programme LongShot, dirigé par la Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA). L’objectif principal est de fournir aux forces aériennes un nouveau moyen d’améliorer la portée et la capacité de survie des avions de combat. Selon le colonel John Casey, responsable du programme LongShot de la DARPA, le projet se concentre sur l’atténuation des risques associés au lancement d’avions à partir d’autres avions. Le programme est maintenant dans les dernières étapes de préparation de son premier vol.
Progrès des tests et du développement
La DARPA a récemment mené des tests rigoureux sur le X-68A, notamment des simulations en soufflerie, des essais de récupération de parachute et des évaluations du système de largage d’armes. Ces tests sont essentiels pour garantir que le drone peut se détacher en toute sécurité de son vaisseau mère et déployer ses propres munitions à grande vitesse. Casey note que le programme a fait des « progrès significatifs » dans la conception d’un véhicule volant complexe doté de mécanismes d’actionnement fonctionnels.
Conception indépendante de la plate-forme hôte
Une caractéristique clé du X-68A est sa conception « indépendante de la plate-forme hôte », ce qui signifie qu’il peut être déployé à partir d’une variété d’avions, y compris des chasseurs et des bombardiers. Les premiers vols d’essai, prévus plus tard cette année, consisteront à lancer le X-68A depuis un F-15 Eagle et à démontrer sa capacité à larguer une sous-munition en toute sécurité.
Ce développement représente un changement important dans la guerre aérienne, permettant de plus grandes capacités de sécurité et une exposition réduite des pilotes aux tirs ennemis. La capacité du X-68A à agir comme une plate-forme d’armes mobile étend la portée opérationnelle des avions de combat existants sans nécessiter de nouvelles conceptions d’avions.
La conception du X-68A le transforme effectivement en un missile qui tire des missiles, donnant à l’Air Force un nouveau niveau de flexibilité et de létalité dans les futurs scénarios de combat.
