Les astronomes ont identifié un système planétaire qui défie les théories conventionnelles de formation, mettant en vedette une planète rocheuse en orbite de manière inattendue loin de son étoile. Ce système « à l’envers » remet en question les modèles existants de développement planétaire, suggérant que des mondes rocheux peuvent se former dans des régions de l’espace appauvries en gaz.
Le modèle standard de formation des planètes
Depuis des décennies, les scientifiques fondent leur compréhension de la formation des planètes sur les observations de notre propre système solaire. En règle générale, les planètes rocheuses comme la Terre fusionnent plus près de l’étoile, où les températures permettent aux matériaux solides de s’accumuler. Les géantes gazeuses, telles que Jupiter et Saturne, se forment plus loin, là où les composés volatils restent gelés et peuvent être entraînés dans des noyaux massifs.
La présence d’une planète rocheuse au-delà des géantes gazeuses dans ce système nouvellement découvert, désigné LHS 1903, remet en question ce modèle. Cela suggère que des conditions peuvent exister dans lesquelles la formation de planètes rocheuses se produit même après la dissipation du gaz environnant.
Comment la découverte a été faite
La découverte a été rendue possible en combinant les données de deux télescopes spatiaux : le Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) de la NASA et le Characterizing Exoplanet Satellite (CHEOPS) de l’Agence spatiale européenne. TESS a initialement détecté l’obscurcissement périodique de l’étoile naine rouge LHS 1903, indiquant la présence de planètes en orbite. CHEOPS a ensuite contribué à affiner les propriétés des planètes.
L’équipe a identifié quatre planètes au total. Les trois premiers suivent le schéma attendu : des mondes rocheux proches de l’étoile, des géantes gazeuses plus loin. Mais la quatrième planète est un monde rocheux situé à la limite extérieure du système, au-delà des planètes gazeuses.
Pourquoi c’est important
Cette découverte soulève des questions fondamentales sur la formation planétaire. Si des planètes rocheuses peuvent se former dans des environnements pauvres en gaz, cela élargit la gamme de conditions dans lesquelles des mondes habitables pourraient surgir.
“Historiquement, nos théories sur la formation des planètes sont basées sur ce que nous voyons et savons de notre système solaire”, explique Isabel Rebollido, chercheuse à l’ESA. “Alors que nous observons de plus en plus de systèmes d’exoplanètes différents, nous commençons à revisiter ces théories.”
L’équipe a exclu d’autres explications, telles que le dépouillement atmosphérique ou la migration planétaire, concluant que la planète extérieure s’est probablement formée après que le disque de gaz se soit en grande partie dissipé.
Les implications pour la chasse aux planètes
Cette constatation suggère que nos modèles actuels sont peut-être trop étroits. L’univers est plein de surprises et les systèmes planétaires pourraient se former d’une manière que nous n’avions pas encore imaginée.
“Il semble que nous ayons trouvé la première preuve d’une planète qui s’est formée dans un environnement appauvri en gaz.” —Thomas Wilson, Université de Warwick.
La découverte de la planète rebelle de LHS 1903 nous rappelle que plus nous en apprenons sur les exoplanètes, plus nous réalisons combien il reste encore à découvrir. Cela pourrait réécrire notre compréhension de la formation des planètes et des autres endroits de la galaxie où l’on pourrait trouver des mondes rocheux.
