Gelombang radio tidak dapat dilihat dengan mata telanjang. Anda bahkan tidak bisa merasakannya. Namun mereka kemana-mana membawa bisikan dari ujung alam semesta. Untuk menangkapnya, Anda memerlukan telinga yang jauh lebih besar dari telinga kami.
Di sinilah teleskop radio berperan. Ini bukanlah teleskop dalam pengertian tradisional. Tidak ada lensa kaca. Tidak ada cermin yang memantulkan dan memfokuskan cahaya bintang. Sebaliknya, itu adalah corong raksasa yang tidak terlihat. Kombinasi antena besar dan penerima yang sangat sensitif dirancang untuk menangkap sinyal yang sebagian besar perangkat tidak menyadarinya.
Anatomi dasarnya sederhana. Anda membutuhkan hidangan. Atau serangkaian hidangan. Anda juga memerlukan radiometer. Ini adalah kata yang bagus untuk penerima yang dapat mengubah gangguan elektromagnetik lemah menjadi data yang benar-benar dapat dibaca oleh para ilmuwan. Itu saja. Dua komponen. Namun membuat mereka bekerja sama pada skala yang dibutuhkan untuk astronomi adalah mimpi buruk bagi seorang insinyur.
Mengapa begitu besar? Karena alam semesta riuh dengan keheningan. Sumber radio yang kami pelajari sangat lemah. Mereka melakukan perjalanan bertahun-tahun cahaya, kehilangan energi di sepanjang perjalanan. Anda memerlukan megafon untuk mendengar jeritan dari seluruh benua. Jadi antena ini sangat besar. Penerima harus cukup sensitif untuk mendeteksi jitter termal atom tanpa tersesat dalam kebisingan.
Sejarah dengan jelas menunjukkan proses ini. Teleskop radio besar pertama yang dapat dikendalikan sepenuhnya dibangun pada tahun 1957 di Jodrell Bank di Inggris. Itu mengubah segalanya. Tiba-tiba, kita tidak lagi hanya menunjuk pada satu titik. Anda dapat melacak objek bergerak. Anda dapat memindai langit.
Teknologi ini masih terus berkembang.
Saat ini, gelar antena terbesar yang dapat dikendalikan sepenuhnya dimiliki oleh National Radio Astronomy Observatory di Green Bank, West Virginia. Ini adalah antena off-axis berukuran 360 kali 330 kaki. Ukurannya 110 kali 100 meter. Ini sangat besar. Itu bergerak.
Tetapi jika Anda bertanya kepada saya hidangan mana yang terbesar, jawabannya sudah pasti. Observatorium Arecibo di Puerto Rico memegang rekor reflektor bola setinggi 1.000 kaki. Itu tidak mengarahkan. Terletak di lubang runtuhan alami, ia menangkap apa pun yang lewat di atasnya. Itu adalah keajaiban teknik sampai akhirnya runtuh. Namun, data yang dikumpulkan masih penting bagi kita untuk memahami keberadaan kita di Bima Sakti.
Berikutnya adalah pertanyaan tentang kekuasaan. Ukuran bukanlah segalanya. Resolusi adalah mata uang astronomi. Bisakah kamu membedakan dua bintang yang jaraknya berdekatan? Atau itu hanya gumpalan kabur?
Untuk ini kita memerlukan Array Sangat Besar di New Mexico. Ini bukan satu hidangan. Ia memiliki 27 antena parabola. Mereka dapat diatur ulang di atas rel atau disebar dalam jarak jauh. Bersama-sama, mereka bekerja seperti teleskop dengan Resolusi Sudut yang setara dengan piringan selebar 22 mil. Itu berarti garis dasar sepanjang 35 kilometer.
Beginilah cara kami memetakan Bima Sakti. Bagaimana kita menemukan pulsar yang berdetak dalam kegelapan? Bagaimana kita mendengarkan sisa-sisa Big Bang?
Anda tidak dapat melihat alam semesta dengan teleskop radio. saya mendengarnya. Lebih menarik untuk didengarkan daripada ditonton.