Para astronom telah mendeteksi struktur memanjang tak terduga yang terdiri dari besi terionisasi di pusat Nebula Cincin, sebuah nebula planet terkenal yang terletak sekitar 2.000 tahun cahaya di konstelasi Lyra. Penemuan ini, yang dilakukan dengan menggunakan instrumen WEAVE yang baru ditugaskan pada Teleskop William Herschel, menantang pemahaman yang ada tentang bagaimana nebula ini terbentuk dan berevolusi.
Nebula Cincin: Bangunan Kosmik
Nebula Cincin, juga dikatalogkan sebagai Messier 57 (M57) atau NGC 6720, telah menjadi subjek studi astronomi sejak pengamatan pertamanya oleh Charles Messier pada tahun 1779. Messier, saat mencari komet, secara keliru mencatat nebula tersebut sebagai objek kabur seperti cincin. Bentuknya yang ikonik menjadikannya target favorit bagi para astronom amatir dan profesional.
Penemuan Mengejutkan
Struktur besi tersebut, yang diidentifikasi melalui pencitraan spektroskopi resolusi tinggi dengan WEAVE, membentang dengan panjang yang menakjubkan – kira-kira 500 kali jarak antara Matahari dan Pluto. Massanya diperkirakan sebanding dengan Mars, menjadikannya fitur penting dalam nebula.
“Meskipun Nebula Cincin telah dipelajari secara ekstensif, WEAVE memungkinkan kami mengamatinya dengan detail yang belum pernah terjadi sebelumnya,” jelas Dr. Roger Wesson, astronom yang terlibat dalam penelitian ini. “Kami sekarang dapat membuat gambar pada panjang gelombang berapa pun dan memetakan komposisi kimia di seluruh nebula.”
Dua Teori yang Bersaing
Asal usul “batang” besi ini masih belum jelas, namun para ilmuwan mengajukan dua penjelasan utama. Yang pertama menunjukkan bahwa ini mewakili fase yang sebelumnya tidak diketahui dalam proses ejeksi nebula – cara bintang yang sekarat mengeluarkan lapisan luarnya. Kemungkinan kedua, yang lebih menarik, adalah bahwa besi tersebut merupakan hasil penguapan planet berbatu akibat ekspansi bintang, sehingga meninggalkan busur plasma.
“Apakah ada unsur kimia lain selain besi kemungkinan besar akan menentukan model yang tepat,” kata Profesor Janet Drew. “Saat ini, informasi penting tersebut hilang.”
Implikasi dan Penelitian Masa Depan
Penemuan ini menyoroti kekuatan instrumen baru seperti WEAVE dalam mengungkap struktur tersembunyi di dalam benda langit yang telah dipelajari dengan baik. Kehadiran struktur besi sebesar itu menimbulkan pertanyaan tentang dinamika pembentukan nebula planet dan nasib planet yang mengorbit bintang tua.
Penelitian lebih lanjut, yang berfokus pada identifikasi komponen kimia tambahan di dalam batangan besi, akan sangat penting untuk memahami asal usul sebenarnya. Penemuan ini menggarisbawahi bahwa bahkan landmark kosmik yang sudah dikenal pun masih menyimpan rahasia tak terduga.
