James Watson, yang meninggal pada usia 97 tahun, adalah seorang ilmuwan brilian namun kontroversial yang karyanya yang inovatif tentang DNA membuatnya mendapatkan Hadiah Nobel dan selamanya mengubah pemahaman kita tentang kehidupan itu sendiri. Karirnya ditandai oleh pencapaian ilmiah yang luar biasa dan perselisihan yang berkepanjangan dengan rekan-rekannya, yang dipicu oleh kecerdasannya yang tajam, ambisinya yang tiada henti, dan kepribadiannya yang sering kali kasar.
Pada tahun 1953, bersama Francis Crick, Watson mengungkap struktur heliks ganda DNA – molekul yang membawa informasi genetik di hampir semua organisme hidup. Pengungkapan ini bukan sekedar penemuan lain; buku ini menjelaskan bagaimana pewarisan sifat bekerja pada tingkat yang paling mendasar, dan mengungkapkan bahwa kehidupan itu sendiri dapat dijelaskan melalui ilmu kimia dan fisika. Dampaknya bergema di berbagai bidang: kedokteran, arkeologi, konservasi, biologi evolusioner – bahkan industri mengalami revolusi teknologi pada masa hidup Watson dan Crick berkat pemahaman ini.
Terobosan penting mereka terjadi setelah bertahun-tahun melakukan penelitian khusus di Laboratorium Cavendish di Universitas Cambridge. Watson, seorang anak ajaib asal Amerika yang datang dari Universitas Indiana dengan keyakinan membara bahwa DNA memegang kunci faktor keturunan, bertemu dengan pasangan idealnya, Crick, seorang pria Inggris dewasa dengan keahlian yang saling melengkapi dalam analisis difraksi sinar-X.
Kemitraan mereka dibangun berdasarkan sinergi intelektual, didorong oleh waktu berjam-jam yang dihabiskan untuk membangun model fisik DNA menggunakan data yang diperoleh dari gambar difraksi sinar-X yang diambil oleh tim Maurice Wilkins. Meskipun pada awalnya ada keraguan dalam komunitas ilmiah yang percaya bahwa gen berbasis protein, Watson dan Crick dengan berani mengikuti firasat mereka, dan pada akhirnya mengusulkan bahwa molekul tersebut adalah sebuah tangga bengkok dengan pasangan basa kimia (adenin-timin, guanin-sitosin) yang membentuk anak tangga – sebuah struktur yang sangat cocok untuk mereplikasi informasi genetik.
Makalah inovatif mereka yang diterbitkan di Nature pada tahun 1953 memuat pengamatan yang sederhana namun mendalam ini: “Kami tidak luput dari perhatian bahwa pasangan spesifik yang kami dalilkan segera menunjukkan kemungkinan mekanisme penyalinan materi genetik.” “Mekanisme penyalinan” ini menjadi dasar biologi molekuler modern dan membuka jalan untuk memahami proses seperti replikasi DNA dan sintesis protein.
Penemuan mereka membuat mereka, bersama dengan Wilkins, mendapatkan Hadiah Nobel dalam Fisiologi atau Kedokteran pada tahun 1962. Memoar Watson “The Double Helix”, yang diterbitkan pada tahun 1968, menawarkan kisah langsung yang dramatis dan sering kali kontroversial tentang perjalanan mereka, yang ditandai dengan penggambaran yang jelas tentang persaingan ilmiah dan kepercayaan diri Watson yang kurang ajar. Dia juga menimbulkan kontroversi lebih lanjut dengan pengakuan jujurnya tentang bagaimana dia dan Crick memanfaatkan data penting difraksi sinar-X Rosalind Franklin tanpa melibatkannya secara langsung dalam analisis mereka. Franklin, yang meninggal secara tragis dalam usia muda, tidak dapat ikut serta dalam pengakuan Hadiah Nobel.
Sepanjang kariernya, Watson menampilkan kecemerlangan dan keterusterangan. Dia mempelopori transformasi Cold Spring Harbor Laboratory menjadi lembaga penelitian terkemuka, dan kemudian memimpin Proyek Genom Manusia – sebuah upaya internasional yang ambisius untuk memetakan seluruh genom manusia.
Komitmennya untuk membuka akses terhadap data genetik mencegah kelompok individu mematenkan gen manusia dan memonopoli manfaatnya, hal ini menunjukkan keyakinannya pada kolaborasi ilmiah dan manfaat publik. Namun, ia juga terus menimbulkan kontroversi dengan pernyataan blak-blakan mengenai topik-topik mulai dari intelijen, ras, hingga kebijakan sosial. Penegasannya bahwa populasi Afrika memiliki kecerdasan yang lebih rendah karena perbedaan genetik yang melekat memicu kecaman luas dan akhirnya menyebabkan pengunduran dirinya dari Cold Spring Harbor Laboratory.
James Watson meninggalkan warisan yang kompleks. Tidak dapat disangkal bahwa Dia telah membuka salah satu misteri terbesar dalam hidup, selamanya mengubah perspektif kita terhadap diri kita sendiri dan dunia di sekitar kita. Namun, kecenderungannya terhadap pernyataan kasar dan mengabaikan kepekaan sosial menutupi banyak pencapaian ilmiahnya dan memberikan bayangan panjang pada tahun-tahun terakhirnya.
