Mengamati burung bukan sekadar hobi bersantai; itu secara aktif membentuk kembali otak, berpotensi membangun ketahanan terhadap penurunan kognitif yang berkaitan dengan usia. Penelitian baru menunjukkan bahwa pengamat burung yang berdedikasi menunjukkan aktivitas dan struktur otak yang berbeda dibandingkan dengan pengamat burung pemula, menunjukkan bahwa pembelajaran yang terfokus dan terspesialisasi – seperti mengidentifikasi perbedaan halus antara spesies burung – memperkuat cadangan kognitif. Temuan ini sejalan dengan mekanisme neuroplastisitas yang diketahui diamati pada musisi, atlet, dan pembelajar bahasa.
Bagaimana Birding Mengubah Otak
Para peneliti di Universitas York di Kanada memindai otak 48 pengamat burung (setengah ahli, setengah pemula) sambil mengidentifikasi gambar burung yang ditampilkan dengan cepat. Para ahli birder secara konsisten mengungguli para pemula, dengan tepat mengidentifikasi 83% spesies lokal dan 61% spesies asing, dibandingkan dengan akurasi 44% dari para pemula. Yang terpenting, pemindaian otak menunjukkan peningkatan aktivitas di korteks prefrontal, sulkus intraparietal, dan korteks oksipitotemporal hanya pada ahli birder selama tugas identifikasi yang menantang. Wilayah ini penting untuk pengenalan objek, pemrosesan visual, perhatian, dan memori kerja.
Studi tersebut menunjukkan bahwa latihan mental yang intens – membedakan spesies serupa – akan mengatur ulang otak untuk meningkatkan kinerja. Pemindaian otak juga menunjukkan bahwa ahli birding memiliki struktur yang lebih kompleks dan terorganisir di wilayah-wilayah utama ini dibandingkan pemula, yang berarti bahwa keahlian birding secara fisik mengubah arsitektur otak.
Cadangan Kognitif dan Penuaan
Meskipun struktur otak secara alami menurun seiring bertambahnya usia, para peneliti mengamati penurunan yang tidak terlalu terasa pada para ahli birder. Hal ini menunjukkan bahwa mempertahankan aktivitas kognitif yang tinggi melalui hobi khusus seperti mengamati burung dapat meningkatkan “cadangan kognitif” yaitu kemampuan otak untuk menahan kerusakan dan beradaptasi. Efeknya tidak terbatas pada pengamatan burung itu sendiri; aktivitas apa pun yang melibatkan berbagai domain kognitif (perhatian, memori, integrasi sensorik) dapat menghasilkan manfaat serupa.
“Mempertahankan aktivitas otak dengan beberapa kemampuan khusus dikaitkan dengan berkurangnya efek penuaan,” tegas Robert Zatorre dari McGill University, yang menambahkan gagasan bahwa keterlibatan mental aktif melindungi terhadap penurunan kognitif.
Pertanyaan Tersisa dan Penelitian Masa Depan
Studi ini memberikan bukti kuat, namun tidak definitif. Tidak jelas apakah perubahan otak menyebabkan keahlian, atau apakah orang-orang dengan perbedaan otak yang sudah ada sebelumnya lebih tertarik pada mengamati burung. Studi longitudinal yang melacak aktivitas otak selama berbulan-bulan atau bertahun-tahun diperlukan untuk menentukan hubungan sebab akibat. Untuk saat ini, penelitian menunjukkan bahwa menantang otak Anda dengan fokus, hobi berbasis keterampilan mungkin merupakan salah satu cara paling efektif untuk tetap tajam secara mental seiring bertambahnya usia.
