Sebuah penemuan arkeologi yang luar biasa di Malawi telah menemukan kremasi disengaja tertua yang diketahui di Afrika, yang berasal dari 9.500 tahun yang lalu. Temuan ini menantang asumsi sebelumnya tentang praktik penguburan di masyarakat pemburu-pengumpul awal, dan mengungkap sebuah ritual kompleks yang menuntut upaya komunal yang signifikan. Jenazah – jenazah seorang wanita yang diperkirakan berusia antara 18 dan 60 tahun, dan tingginya di bawah 5 kaki – ditemukan in situ, yang berarti di dalam tumpukan kayu kremasi asli di pekuburan dekat Gunung Hora.
Situs Pemakaman Unik
Kuburan itu sendiri berasal dari antara 8.000 dan 16.000 tahun yang lalu, namun tumpukan kayu ini berdiri sendiri: ini adalah satu-satunya contoh kremasi yang ditemukan di situs tersebut. Analisis terhadap 170 fragmen tulang menunjukkan adanya perawatan yang disengaja pada tubuh sebelum pembakaran. Khususnya, tidak ada gigi atau pecahan tengkorak yang ditemukan, yang menunjukkan bahwa kepala tersebut mungkin telah diambil sebelum kremasi – sebuah praktik yang berpotensi terkait dengan pemujaan leluhur atau memori sosial. Luka pada tulang lainnya menunjukkan bahwa bagian tubuh telah dipisahkan sebelum tumpukan kayu dibakar.
Pekerjaan Ritual
Kremasi itu sendiri bukanlah tindakan biasa. Para peneliti memperkirakan dibutuhkan setidaknya 30 kilogram (66 pon) kayu dan rumput untuk mencapai suhu melebihi 500°C (930°F). Skala ini menunjukkan adanya upaya kelompok yang terkoordinasi, sehingga memaksa dilakukannya evaluasi ulang terhadap cara para pemburu-pengumpul pada masa awal mengorganisir kerja untuk tujuan ritual. Fakta bahwa wanita tersebut dikremasi beberapa hari setelah kematiannya, sebelum mengalami pembusukan yang signifikan, menyiratkan bahwa tindakan tersebut direncanakan dan dilaksanakan dengan cepat.
Menulis Ulang Asumsi Prasejarah
Sebelum penemuan ini, kremasi in situ tertua dilakukan pada usia 3 tahun dari Alaska, bertanggal 11.500 tahun yang lalu. Kremasi yang dikonfirmasi di Afrika sebelumnya jauh lebih baru, sekitar 3.500 tahun, terkait dengan penggembala pastoral Neolitik di Kenya. Meskipun bukti kremasi sudah ada di Australia sejak 40.000 tahun yang lalu di Danau Mungo, sisa-sisa kremasi tersebut tidak sepenuhnya terbakar.
“Kremasi sangat jarang dilakukan di kalangan pemburu-pengumpul zaman dahulu dan modern… karena pembakaran kayu memerlukan banyak tenaga, waktu, dan bahan bakar,” kata antropolog Jessica Cerezo-Román. Kelangkaan ini menjadikan tumpukan kayu di Malawi semakin penting.
Pertanyaan yang Belum Terjawab
Para peneliti juga menemukan bukti kebakaran besar di lokasi tersebut 700 tahun sebelum dan 500 tahun setelah kremasi, yang menunjukkan bahwa lokasi tersebut tetap penting secara simbolis. Pertanyaannya tetap: mengapa hanya wanita ini yang dikremasi? Para peneliti berspekulasi bahwa dia memiliki status unik di masyarakat, sehingga memerlukan upaya luar biasa untuk melakukan kremasi penuh.
Penemuan ini tidak hanya menambah tanggal lain pada catatan arkeologi. Hal ini menantang anggapan bahwa para pemburu-pengumpul pada masa awal tidak memiliki organisasi sosial atau kompleksitas ritual untuk melakukan praktik penguburan yang padat karya. Tumpukan kayu di Malawi memaksa kita untuk mempertimbangkan kembali cara kita menafsirkan dinamika kelompok, pemujaan leluhur, dan pentingnya kematian di Afrika prasejarah.
