Il presupposto è piuttosto semplice: più schermi, sviluppo meno sano. Lo vediamo ovunque. I genitori si fanno prendere dal panico. Gli esperti avvertono. Le linee guida si inaspriscono. Ma i dati non sempre concordano con l’ansia.
Un recente studio pubblicato su JAMA Network Open mette in discussione l’idea che il tempo trascorso davanti allo schermo sia una causa diretta di problemi di sviluppo nei bambini. I ricercatori dell’Università di Edimburgo e dell’Imperial College di Londra hanno esaminato 3.786 bambini nel gruppo Growing Up in Scotland. Hanno monitorato il tempo trascorso davanti allo schermo fuori dalla scuola all’età di 5, 10, 15 anni, e poi hanno controllato lo sviluppo psicosociale, coprendo la salute emotiva, il comportamento e le abilità sociali.
I risultati non sono stati quelli che ti aspetteresti se avessi letto solo titoli che inducono al panico.
Il “come” conta più del “quanto”
Lo studio non ha trovato alcuna associazione significativa tra l’uso generale dello schermo e le difficoltà di sviluppo nei bambini di 5 o 10 anni. Anche quando è stato esaminato l’uso precoce di schermi alti, il collegamento con maggiori difficoltà all’età di 10 anni non è rimasto valido fino all’età di 15 anni.
“I nostri risultati suggeriscono che le linee guida sulla salute pubblica che si concentrano esclusivamente sulla limitazione dell’uso dello schermo… potrebbero non riflettere accuratamente la complessa relazione tra i due.”
Ciò indica una distinzione fondamentale. Non è solo una questione di orologio. Riguarda ciò che i bambini fanno su quei dispositivi. I dati mostrano che solo un utilizzo molto elevato di giochi elettronici – in particolare all’età di 15 anni – era collegato a punteggi di difficoltà più elevati. Altre forme di utilizzo dello schermo, come guardare la TV o navigare in rete, non hanno mostrato la stessa correlazione negativa.
I ricercatori hanno effettuato aggiustamenti in base a sesso, razza, etnia, reddito familiare e punteggi dei test cognitivi per isolare l’effetto degli schermi. Volevano sapere se il solo tempo trascorso davanti allo schermo influenzava il risultato. Non sembrava così.
Una svolta sorprendente con i social media
Forse la scoperta più controintuitiva riguardava gli adolescenti. Lo studio ha rivelato che i quindicenni che utilizzavano le app di social media per più di un’ora al giorno avevano meno probabilità di avere punteggi di “difficoltà superiori alla media” rispetto ai coetanei che le utilizzavano per meno di un’ora.
Perché? Gli autori suggeriscono che la messaggistica e le piattaforme social potrebbero rafforzare i legami con gli amici o fornire ulteriore supporto agli adolescenti.
Naturalmente, la correlazione non è causalità. È del tutto possibile che gli adolescenti con migliori abilità sociali e gruppi di amici più forti siano semplicemente più attivi su queste piattaforme. Lo studio non dimostra che i social media risolvano i problemi sociali. Mostra semplicemente che il collegamento non è così negativo come potremmo supporre.
Perché i limiti generali di tempo per lo schermo sono inadeguati
La cronologia dello studio inizia nel 2009, ovvero due anni dopo il lancio dell’iPhone. Un anno prima dell’iPad. I dispositivi che conosciamo oggi stavano appena entrando in scena. Telefoni e tablet sono infinitamente più pervasivi ora. I dati più recenti raccontano una storia diversa? Forse.
Ma anche con l’hardware più vecchio, il messaggio principale rimane valido: il tempo trascorso davanti allo schermo è un fattore tra tanti.
Lo psicologo Pete Etchells della Bath Spa University, che non è stato coinvolto nella ricerca, ha osservato che le correlazioni apparenti tra l’uso dello schermo e gli esiti negativi scompaiono quando si tengono conto di fattori di terze parti come l’ambiente familiare. Gli schermi non esistono nel vuoto. Si siedono nella realtà disordinata e complicata della vita dei giovani.
Cosa ci manca
Se il tempo sullo schermo non è il cattivo, qual è?
Lo studio evidenzia una lacuna nei nostri dati attuali. Sappiamo per quanto tempo i bambini utilizzano i dispositivi. Non sappiamo cosa stanno facendo o con chi sono. È solista? Collaborativo? Passivo? Attivo?
Victoria Whitington, professoressa di educazione all’Università di Adelaide, sottolinea che la ricerca futura dovrà scavare più a fondo. Dobbiamo capire se il tempo trascorso davanti allo schermo sostituisce altre attività. Il gioco eccessivo esclude le opportunità di interazione verbale di persona? Gioco fisico? Tempo all’aria aperta in ambienti ricchi di sensi?
Se l’uso dello schermo spinge i bambini fuori da queste altre arene dello sviluppo, è lì che potrebbe risiedere il vero danno. Non nei pixel stessi, ma in ciò che quei pixel stanno sostituendo.
La linea di fondo è sfumata. I giochi ad alto volume nella tarda adolescenza presentano alcuni rischi. Ma i limiti ampi di tempo davanti allo schermo basati sull’età potrebbero non cogliere il punto. La relazione tra dispositivi digitali e sviluppo infantile non è una semplice linea discendente. È complesso, contestuale e fortemente dipendente dal contesto.
