Un nuovo studio rivela un regime tettonico precedentemente non riconosciuto, soprannominato “coperchio episodico-molle”, che potrebbe spiegare perché la Terra si è evoluta in un mondo geologicamente attivo mentre Venere è rimasta stagnante. Questa scoperta altera radicalmente la nostra comprensione dell’evoluzione planetaria e fornisce informazioni cruciali su ciò che rende un pianeta abitabile.
Il problema dell’evoluzione planetaria
Per decenni, gli scienziati hanno lottato per conciliare le nette differenze tra la Terra e Venere. Entrambi i pianeti si sono formati in condizioni simili, ma la Terra ha sviluppato una robusta tettonica a placche, cruciale per regolare il clima e sostenere la vita, mentre Venere rimane una terra desolata vulcanica e rovente. I modelli tradizionali – o un pianeta ha una tettonica a placche attiva o un “coperchio stagnante” – non sono riusciti a colmare questo divario.
Presentazione del “coperchio episodico-squishy”
I ricercatori che utilizzano simulazioni geodinamiche avanzate hanno ora identificato un terzo stato intermedio: il coperchio episodico-molliccio. Questo regime descrive un pianeta in cui il guscio esterno alterna periodi di relativa quiete geologica e improvvise esplosioni di attività tettonica. A differenza di un coperchio stagnante, questa fase “molle” comporta un indebolimento intermittente della crosta a causa di intrusioni magmatiche e delaminazione regionale, ammorbidendo la superficie prima che si irrigidisca nuovamente.
“I documenti geologici suggeriscono che l’attività tettonica sulla Terra primordiale si allinea con le caratteristiche del nostro regime appena identificato”, spiega Guochun Zhao, geologo dell’Accademia cinese delle scienze.
Questo comportamento di nuovo e di nuovo potrebbe essere il pezzo mancante nella prima evoluzione della Terra. I modelli suggeriscono che la Terra probabilmente è passata attraverso questa fase, preparando gradualmente la sua litosfera per una vera e propria tettonica a placche mentre si raffreddava. Questa transizione non è stata improvvisa; invece, il comportamento tettonico del pianeta è diventato più prevedibile man mano che la sua litosfera si è indebolita nel tempo – un fenomeno noto come “effetto memoria”.
Venere e il quadro unificato
Il coperchio molleggiato fornisce anche una spiegazione convincente per lo stato geologico di Venere. Le simulazioni riproducono accuratamente modelli simili a quelli di Venere ponendo il pianeta in un regime simile, dove il magmatismo indebolisce periodicamente la superficie senza formare vere e proprie placche. Questo quadro unificato consente agli scienziati di vedere le storie della Terra e di Venere sotto un’unica lente teorica.
Implicazioni per la ricerca sugli esopianeti
Comprendere come le litosfere planetarie si indeboliscono e la transizione tra stati tettonici è fondamentale per valutare l’abitabilità oltre il nostro sistema solare. La tettonica influenza direttamente il modo in cui l’acqua e l’anidride carbonica attraversano l’interno e l’atmosfera di un pianeta, incidendo sulla stabilità climatica.
Mappando tutti e sei i regimi tettonici in varie condizioni, i ricercatori hanno creato un diagramma completo che rivela i probabili percorsi di transizione man mano che i pianeti si raffreddano. Ciò aiuterà a stabilire la priorità degli obiettivi di osservazione per le future missioni alla ricerca di mondi simili alla Terra e di super-Terre.
In definitiva, questa scoperta suggerisce che l’abitabilità non riguarda semplicemente le dimensioni di un pianeta o la distanza dalla sua stella, ma riguarda la sua storia geologica e gli specifici regimi tettonici che ha attraversato. La fase del “coperchio molle” può essere un trampolino di lancio comune per i pianeti rocciosi, guidando la loro evoluzione verso uno stato fiorente simile alla Terra o verso uno stagnante destino venusiano.
