Tre taikonauti cinesi, parte dell’equipaggio dello Shenzhou-20, stanno subendo un inaspettato ritardo nel loro ritorno sulla Terra dopo che la loro capsula di ritorno è stata colpita da presunti detriti spaziali. L’incidente, avvenuto poche ore prima della partenza prevista, evidenzia la crescente preoccupazione per l’accumulo di spazzatura spaziale e i suoi potenziali pericoli per i veicoli spaziali. Mentre gli astronauti sono al sicuro, le autorità stanno attualmente valutando l’entità del danno e elaborando un piano per il loro ritorno.
Contesto: la missione Shenzhou-20
I taikonauti – Wang Jie, Chen Zhongrui e Chen Dong – risiedono nella stazione spaziale cinese Tiangong dal 24 aprile. La loro missione è stata un periodo di passaggio di successo con l’equipaggio di Shenzhou-21, arrivato alla stazione ad Halloween (31 ottobre). Il piano iniziale prevedeva che l’equipaggio dello Shenzhou-20 tornasse sulla Terra mercoledì 5 novembre, concludendo il soggiorno sulla stazione.
L’incidente e lo stato attuale
Mercoledì scorso, la China Manned Space Agency (CMSA) ha annunciato che il ritorno era stato rinviato, citando l’impatto di “piccoli detriti spaziali”. In una dichiarazione pubblicata sulla piattaforma di social media cinese Weibo, i rappresentanti della CMSA hanno indicato che è in corso “un’analisi dell’impatto e una valutazione del rischio” per garantire la sicurezza di tutti e sei i taikonauti attualmente a bordo della stazione Tiangong. I dettagli specifici riguardanti il danno subito dalla capsula restituita non sono disponibili.
La navicella spaziale interessata rimane ancorata alla stazione spaziale Tiangong. È costituito da tre componenti separabili: un modulo di potenza e propulsione, alloggi per l’equipaggio e un modulo di ritorno assistito dal paracadute. Se uno qualsiasi di questi componenti viene ritenuto non sicuro, la navicella spaziale può essere lanciata in mare e autorizzata a tornare sulla Terra senza gli astronauti. In uno scenario del genere, l’equipaggio dello Shenzhou-20 ritornerebbe a bordo del modulo di ritorno dello Shenzhou-21. Successivamente, un altro veicolo spaziale tenuto in standby dal CMSA sostituirebbe il modulo di ritorno Shenzhou-21.
Missione da record e parallelismi con altri voli spaziali
La situazione del comandante Chen Dong è degna di nota; ha già battuto il record per il tempo cumulativo più lungo trascorso nello spazio da un astronauta cinese, superando i 400 giorni. Questo ritardo prolungherà ulteriormente il suo tempo in orbita, superando il record detenuto dal cosmonauta russo Oleg Kononenko (1.111 giorni).
La situazione difficile di Dong fa eco a quella dell’astronauta della NASA Frank Rubio, che inavvertitamente ha battuto il record per il volo spaziale più lungo di un americano (371 giorni) dopo che il suo modulo di ritorno è stato danneggiato dall’impatto di un meteoroide mentre era ancorato alla Stazione Spaziale Internazionale (ISS). In un altro caso, gli astronauti della NASA Butch Wilmore e Suni Williams hanno dovuto prolungare di nove mesi la loro permanenza sulla ISS a causa di persistenti problemi tecnici con la loro capsula Boeing Starliner.
Minaccia ricorrente di detriti spaziali
Questo incidente non è un evento isolato. Nel 2023, un frammento di detriti colpì uno dei pannelli solari di Tiangong, provocando un’interruzione parziale della corrente. Di conseguenza, le recenti passeggiate spaziali hanno incluso l’installazione di schermature aggiuntive su parti dell’esterno della stazione.
Anche la Stazione Spaziale Internazionale deve far fronte alle continue minacce derivanti dalla spazzatura spaziale e deve essere regolarmente riposizionata per evitare collisioni. Nel corso degli anni, componenti come il braccio robotico Canadarm2 hanno subito danni a causa dell’impatto di detriti minori.
Il crescente problema dei rifiuti spaziali e la sindrome di Kessler
La quantità di spazzatura spaziale in orbita attorno alla Terra si sta espandendo rapidamente, rispecchiando il crescente numero di veicoli spaziali lanciati in orbita. Gli esperti sono sempre più preoccupati per la possibilità di raggiungere un “punto di non ritorno”, dove una reazione a catena di collisioni potrebbe rendere inutilizzabile l’orbita terrestre bassa. Questo scenario, noto come “sindrome di Kessler”, sottolinea l’urgente necessità di soluzioni per mitigare i rischi posti dai detriti spaziali.
In definitiva, la sicurezza dell’equipaggio dello Shenzhou-20 e il proseguimento delle operazioni della stazione spaziale Tiangong dipendono da una gestione efficace del crescente problema dei detriti spaziali.
L’incidente con l’equipaggio dello Shenzhou-20 serve a ricordare duramente le vulnerabilità dei veicoli spaziali nell’ambiente orbitale sempre più affollato e sottolinea l’importanza di misure proattive per proteggere preziose risorse spaziali.
