La cometa interstellare 3I/ATLAS si sta ora allontanando dalla Terra dopo aver compiuto il suo avvicinamento più vicino venerdì 19 dicembre, passando a 168 milioni di miglia dal nostro pianeta. Questo evento segna la fine di una rara opportunità per gli scienziati di studiare un oggetto originario esterno del nostro sistema solare. La cometa continuerà il suo viaggio attraverso la Via Lattea, lasciando dietro di sé dati preziosi sulle prime condizioni di altri sistemi stellari.
Un terzo visitatore interstellare
3I/ATLAS è solo il terzo oggetto interstellare confermato osservato mentre attraversa il nostro sistema solare. La prima è stata 1I/’Oumuamua (2017), seguita dalla cometa 2I/Borisov (2019). Questi incontri sono cruciali perché consentono ai ricercatori di analizzare materiali che precedono la formazione del nostro sistema solare, offrendo indizi sugli elementi costitutivi dei pianeti e delle comete in altre parti della galassia.
Antiche origini: una cometa più vecchia del nostro sole
Ciò che rende 3I/ATLAS particolarmente intrigante è la sua età stimata. A differenza delle comete del nostro sistema solare, che in genere hanno circa 4,5 miliardi di anni, questo visitatore sembra essere significativamente più antico, forse fino a 7 miliardi di anni. Questa determinazione deriva dalla sua probabile origine nel “disco spesso” della Via Lattea, una regione di stelle formatasi in precedenza nella storia galattica. Come ha affermato l’astronomo di Oxford Matthew Hopkins, i visitatori interstellari “hanno il potenziale per essere molto più antichi” e 3I/ATLAS è statisticamente la cometa più antica mai osservata.
Luminosità inaspettata e domande persistenti
Durante il suo massimo avvicinamento al Sole alla fine di ottobre, 3I/ATLAS ha mostrato un bagliore insolitamente luminoso. Mentre le comete tipicamente si illuminano quando la radiazione solare vaporizza i loro nuclei ghiacciati, l’intensità di questa cometa ha superato le aspettative. Il motivo rimane sconosciuto, nonostante le osservazioni di più veicoli spaziali, tra cui STEREO-A, STEREO-B e SOHO. Gli scienziati stanno ancora analizzando i dati per capire perché questa cometa si è comportata diversamente dalle altre, il che potrebbe rivelare nuove informazioni sulla composizione e sul comportamento degli oggetti interstellari.
Impatto continuo sulla ricerca
Anche dopo la partenza di 3I/ATLAS, i dati raccolti continueranno a informare la ricerca astronomica. La composizione, la luminosità e la traiettoria della cometa forniscono un’istantanea unica delle condizioni in una regione lontana della Via Lattea.
“La ragione del rapido schiarimento di 3I… rimane poco chiara”, hanno scritto gli scienziati Qicheng Zhang e Karl Battams, evidenziando il mistero in corso.
I ricercatori stanno utilizzando strumenti come Eyes on the Solar System della NASA per tracciarne i progressi, garantendo un’analisi continua di questo eccezionale viaggiatore interstellare.
Lo studio di questi oggetti interstellari è molto più che una semplice catalogazione di comete lontane; è un passo avanti verso la comprensione di come si sono formati gli altri sistemi solari e quali materiali contengono.
