Nelle profondità del fondale oceanico e all’interno della crosta terrestre esiste un regno di vita microscopica diverso da qualsiasi cosa comunemente comprendiamo. Questi “intraterrestri” – microbi adattati a sopravvivere per centinaia di migliaia, addirittura milioni di anni in uno stato dormiente – rappresentano una sfida fondamentale alla teoria evoluzionistica convenzionale. Gli scienziati ora stanno studiando non solo come sopravvivono questi organismi, ma anche cosa potrebbero aspettare.
Il paradosso evolutivo della dormienza estrema
La biologia tradizionale presuppone che l’evoluzione operi su scale temporali relative alla durata della vita individuale. I fringuelli di Darwin si sono adattati al cambiamento delle fonti di cibo nel corso delle generazioni; Le volpi artiche cambiano il colore della pelliccia stagionalmente. Ma cosa succede se la “vita” di un organismo abbraccia epoche geologiche? Come funziona la selezione naturale quando la riproduzione viene effettivamente sospesa per millenni? La domanda non è semplicemente se i microbi possono sopravvivere in stasi, ma se si sono evoluti per farlo, anticipando eventi su una scala che gli esseri umani faticano a comprendere.
Ricerche recenti suggeriscono che questi organismi non persistono semplicemente per caso. I loro enzimi dimostrano specificità per le dure condizioni del sottosuolo profondo, indicando un adattamento piuttosto che una sopravvivenza passiva. Ciò solleva una domanda cruciale: se la dormienza è vantaggiosa, come contribuisce a trasmettere l’informazione genetica? L’evoluzione darwiniana si basa su mutazioni durante la riproduzione, eppure questi microbi sembrano bypassare la riproduzione per periodi di tempo estremi.
I ritmi lenti della Terra come motori dell’evoluzione
La risposta potrebbe risiedere nei ritmi geologici sperimentati da questi organismi. Mentre un essere umano o anche un fringuello non potrebbero prevedere la subsidenza dell’isola per oltre 100.000 anni, un organismo che vive per milioni di anni potrebbe farlo. Per un intraterrestre, il lento scorrimento delle placche tettoniche, la formazione di nuovi fondali marini o anche la rara eruzione di vulcani sottomarini potrebbero essere eventi prevedibili, come per noi aspettare l’alba.
Gli studi dimostrano che questi microbi prosperano in fase stazionaria, superando i ceppi in rapida crescita quando le risorse sono scarse. Ciò suggerisce che la dormienza a lungo termine non è solo una tattica di sopravvivenza; è una strategia. Potrebbero essere “monaci” del mondo microbico, che sopportano privazioni mentre le specie meno adattate muoiono.
Aspettando gli eventi geologici
La ricompensa finale per questa estrema pazienza? Riemersione. Le zone di subduzione trascinano i sedimenti in profondità nel mantello terrestre, ma alcuni vengono infine respinti attraverso crepe e fessure nelle placche continentali. Un intraterrestre in attesa di questo evento da milioni di anni non agirebbe in modo casuale. Sarebbero predisposti a sopravvivere al viaggio e quindi a sfruttare l’ambiente appena esposto e ricco di sostanze nutritive.
Ciò significa che le cellule dormienti che troviamo nei carotaggi non sono solo reliquie del passato; sono organismi che aspettano attivamente il prossimo sconvolgimento geologico. Il vantaggio evolutivo non è solo sopravvivere; sarà lui a colonizzare la superficie quando finalmente arriverà l’opportunità.
Vivere per milioni di anni può sembrare assurdo, ma per questi intraterrestri è semplicemente la scala temporale su cui opera l’evoluzione. La domanda non è se possono aspettare; è quello che stanno aspettando per.
