Un cranio di 1,5 milioni di anni rivela che l’evoluzione dell’Homo erectus è stata più complessa di quanto si pensasse in precedenza
Un cranio appena ricostruito, denominato DAN5, sta rimodellando la nostra comprensione dell’Homo erectus, uno dei nostri primi antenati umani. Il fossile di 1,5 milioni di anni, rinvenuto nella regione di Afar in Etiopia, mostra un sorprendente mix di tratti primitivi e avanzati, suggerendo che l’evoluzione della specie non è stata una semplice progressione lineare.
Il puzzle di un volto primitivo su una scatola cranica avanzata
Il cranio DAN5, ricostruito da quattro frammenti fossili utilizzando scansioni micro-CT ad alta risoluzione, possiede una piccola scatola cranica tipica del primo Homo erectus. Tuttavia, la struttura facciale è più arcaica di quanto ci si aspetterebbe per un ominide di quell’età. Ciò significa che il fossile conserva caratteristiche solitamente osservate nelle prime specie di ominidi.
Nello specifico, il volto ricostruito mostra un ponte nasale piatto e molari più grandi, caratteristiche non tipicamente associate all’Homo erectus africano dello stesso periodo. Questa scoperta mette in discussione l’opinione prevalente secondo cui l’Homo erectus si è evoluto in modo uniforme in tutta l’Africa prima di migrare verso l’esterno.
Africa: dove l’evoluzione è diventata confusa
La scoperta solleva una domanda chiave: l’Homo erectus si è evoluto diversamente in Africa che in Eurasia? Per anni, gli scienziati hanno creduto che la specie si fosse evoluta per la prima volta al di fuori del continente, con i fossili africani che rappresentavano forme successive e più avanzate. DAN5 suggerisce il contrario.
“I fossili più antichi di Homo erectus provengono dall’Africa, e questa ricostruzione mostra che anche lì esistevano fossili di transizione”, spiega la dottoressa Karen Baab, la paleoantropologa capo. “Ciò supporta l’idea che la specie abbia avuto origine nel continente africano”.
Tuttavia, il fossile è stato trovato dopo che il primo Homo erectus aveva già iniziato a migrare fuori dall’Africa, il che significa che ci sono ancora lacune nella nostra comprensione. L’esistenza di un fossile di transizione in Africa suggerisce che l’evoluzione non è stata un percorso unico e diretto; piuttosto, è stato un processo disordinato con variazioni regionali.
Strumenti di pietra e complessità comportamentale
L’ominide DAN5 non era solo interessante dal punto di vista anatomico; era anche tecnologicamente avanzato. I ricercatori hanno trovato prove che la popolazione di questo individuo produceva sia semplici strumenti in pietra Oldowan * che * le prime asce acheuliane, che rappresentano alcune delle prime associazioni dirette tra fossili di ominidi e queste tradizioni di strumenti.
Ciò dimostra che la popolazione era capace di realizzare utensili in pietra sia primitivi che più complessi, evidenziando ulteriormente la diversità dei primi comportamenti umani.
Cosa significa per le origini umane
La ricostruzione del DAN5 ricorda che la storia dell’evoluzione umana è lungi dall’essere completa. Il fossile sottolinea la diversità anatomica delle prime specie Homo, una diversità che probabilmente aumenterà man mano che verranno fatte nuove scoperte.
Questa scoperta spinge gli scienziati a ripensare i modelli lineari e netti dell’evoluzione umana. Dobbiamo invece considerare che i nostri antenati erano più adattabili, sperimentali e vari di quanto si immaginasse in precedenza. Il teschio DAN5 non è solo un altro fossile; è un pezzo del puzzle che ci costringe a riesaminare le origini della nostra stessa specie.
