Tre astronauti cinesi bloccati a bordo della stazione spaziale Tiangong hanno ora un percorso confermato per tornare sulla Terra, in seguito al successo del lancio di un veicolo spaziale di salvataggio senza equipaggio, Shenzhou-22. L’equipaggio – Zhang Lu, Wu Fei e Zhang Hongzhang – rimarrà in orbita fino alla fine della missione programmata nella primavera del 2026, ma l’incidente sottolinea le vulnerabilità dei protocolli spaziali cinesi e la più ampia necessità di coordinamento internazionale nelle emergenze orbitali.
La catena degli eventi
La crisi è iniziata quando un sospetto frammento di detriti spaziali ha danneggiato la capsula di ritorno destinata all’equipaggio precedente, Shenzhou-20, poche ore prima della partenza prevista. Ciò ha costretto l’equipaggio a tornare con un veicolo alternativo, lasciando la squadra Shenzhou-21 in arrivo senza un passaggio valido verso casa. La navicella spaziale Shenzhou-22, lanciata il 24 novembre dal Jiuquan Satellite Launch Center, ora fornisce quell’ancora di salvezza.
Problemi sistemici e risposta ritardata
Il ritardo nel lancio di Shenzhou-22 – oltre una settimana dopo il danno iniziale alla capsula – solleva interrogativi sull’efficienza del protocollo. Nonostante avessero una capsula e un razzo di riserva in attesa, gli astronauti rimasero a rischio più a lungo del necessario. Se durante questo periodo si fosse verificata un’emergenza, come un incendio o un altro impatto, la situazione avrebbe potuto diventare catastrofica.
L’incidente evidenzia un difetto: consentire agli equipaggi di rimanere a terra senza opzioni di ritorno immediate. Sebbene siano stati seguiti i protocolli CMSA, la logica di tali protocolli è ora sotto esame.
Implicazioni globali e necessità di coordinamento
Questo evento rispecchia i recenti incidenti di spiaggiamento degli astronauti con la NASA, inclusi ritardi con il Boeing Starliner e un impatto con un meteoroide che ritarda il ritorno di Frank Rubio. Tuttavia, a differenza di questi casi, l’equipaggio cinese ha dovuto affrontare un’attesa prolungata senza rinforzi immediati. Ciò rafforza il crescente consenso sulla necessità di un “servizio di salvataggio spaziale” coordinato e internazionale.
La questione non riguarda solo il salvataggio; si tratta di mitigazione dei detriti orbitali. Il crescente volume di spazzatura spaziale nell’orbita terrestre bassa (LEO) rappresenta una minaccia esistenziale per tutte le missioni spaziali.
“Questo è un enorme campanello d’allarme”, ha affermato un esperto, sottolineando l’urgenza di affrontare sia la sicurezza orbitale che le capacità di risposta alle emergenze.
L’Agenzia spaziale cinese sembra non preoccuparsi del ripetersi di un incidente, ma questo quasi-disastro serve a ricordare che anche le missioni ben pianificate sono vulnerabili alle realtà imprevedibili dello spazio.
