Het ene moment zou ze een Franse keizerin kunnen zijn en het andere moment een geestige waarnemer van de high society. Cornelia Otis Skinner handelde niet alleen; ze speelde rollen met een satirische precisie die haar tot een unieke kracht maakte in het Amerikaanse theater uit het midden van de eeuw. Ze werd in 1901 in Chicago geboren en bracht haar hele leven door met het navigeren op de grens tussen serieuze dramatische ambachten en luchtige literaire uitvoeringen. Toen ze in 1979 in New York stierf, liet ze een erfenis achter die niet zozeer over één grote hit ging, maar meer over een veelzijdige, meedogenloze creatieve motor.

Skinners in de schijnwerpers komen was geen harde strijd van onderop. Het was een familieaangelegenheid. Haar vader was Otis Skinner, een gerenommeerd tragedieschrijver. Ze maakte haar professionele debuut naast hem in Blood and Sand in 1921. Ze schreven zelfs mee aan haar eerste toneelstuk, Captain Fury, dat in 1925 op het podium verscheen. Het was een klassiek showbizz-nepotismeverhaal, maar haar talent was onmiskenbaar genoeg om op zichzelf te staan.

De meester van het monodrama

Terwijl veel acteurs hunkeren naar het ensemble, vond Skinner haar ware stem in de solo-schijnwerpers. In de jaren dertig schreef en ensceneerde ze haar eigen monodrama’s. Dit waren niet zomaar overwegingen. Ze speelde meerdere personages in één optreden, waarbij ze met gemak van identiteit wisselde.

De lijst met haar kenmerkende one-woman-shows leest als een tour door de Europese en Amerikaanse geschiedenis:

  • De liefdes van Charles II
  • De keizerin Eugénie
  • De herenhuizen aan de Hudson
  • De vrouwen van Henry VIII

In deze uitvoeringen toonde ze een kenmerkende acteerstijl. Ze imiteerde niet alleen; ze veroverde de essentie van haar onderwerpen door middel van satire en humor. Het was een format waarmee ze het verhaal volledig onder controle kon houden, waardoor de geschiedenis werd omgezet in intiem, onmiddellijk entertainment.

Kritische kritieken en theatrale levensduur

Ondanks haar populariteit in solowerk duurde het even voordat het kritische establishment haar dramatische bereik volledig onderkende. De doorbraak kwam in 1939 met Candida. Deze rol vestigde haar reputatie als goede actrice, waardoor ze uit de categorie ‘variëteit’ kwam en zich in serieus drama begaf. Deze status versterkte ze twee jaar later in Theater (1941).

Haar carrière stagneerde niet. Ze bleef lovende kritieken krijgen voor haar rollen in grote producties:

    • Lady Windermere’s Fan * (1946)
  • Parijs ’90 (1952)
    • Het plezier van zijn gezelschap * (1958)

De laatste hiervan viel vooral op omdat ze het stuk samen met Samuel Taylor schreef. Het was een bewijs van haar overtuiging dat schrijven en acteren twee kanten van dezelfde medaille waren.

Van bestsellers tot biografieën

Haar literaire output was net zo gevarieerd als haar toneelwerk. In 1942 was ze samen met Emily Kimbrough co-auteur van Our Hearts Were Young and Gay. Het boek werd een bestseller en legde de geest vast van jonge vrouwen die door het leven navigeerden op een manier die weerklank vond bij een breed publiek. Het was licht, geestig en scherp waargenomen