Edward Goodrich Acheson was niet van plan de industriële wereld te veranderen. Hij probeerde alleen maar diamanten te maken.
Acheson werd in 1856 geboren in Washington, Pennsylvania en werkte uiteindelijk voor Thomas Edison in de Menlo Park-laboratoria. Hij hielp mee met het bouwen van de gloeilamp. Hij reisde in 1881 zelfs naar Europa om de eerste elektrische lampen van Edison te installeren in Italië, België en Frankrijk. Het was indrukwekkend werk. Maar in 1884 had Acheson het dienstverband van Edison verlaten. Hij wilde zijn eigen show runnen.
Hij begon te experimenteren met elektrische ovens. Zijn doel was simpel: kunstmatige diamanten maken. Hij mengde klei en cola in een ijzeren kom. Hij verwarmde het mengsel met behulp van een koolstofbooglamp. Hij was niet op zoek naar sieraden. Hij was op zoek naar een manier om de hardheid van natuurlijke edelstenen door middel van chemie na te bootsen.
De toevallige ontdekking van siliciumcarbide
Het experiment leverde geen diamanten op. Het heeft iets heel anders opgeleverd.
Glanzende, zeshoekige kristallen gevormd op de koolstofelektrode. Acheson bekeek ze nauwkeurig. Hij zag dat ze hard waren. Hij zag dat ze glansden. Hij maakte een cruciale fout. Hij nam aan dat de kristallen een verbinding waren van koolstof en aluminiumoxide uit de klei.
Hij had het mis. Het materiaal was eigenlijk siliciumcarbide. Maar de verkeerde identificatie leidde tot een merknaam die zijn carrière zou overleven. Hij noemde het Carborundum, een knipoog naar korund, dat bestaat uit gesmolten aluminiumoxide. De naam bleef hangen. Het materiaal niet.
In 1893 patenteerde hij het proces. Het schuurmiddel was zeer effectief. Het sneed door staal als boter. Het slijt niet zoals natuurlijke schuurmiddelen. Het veranderde de machinale bewerking voorgoed.
Van fout tot grafietinnovatie
Het verhaal eindigt niet bij het schuurmiddel. Het wordt vreemder.
Acheson bestudeerde de effecten van hoge temperaturen op zijn nieuwe uitvinding. Hij duwde de temperatuur hoger. Hij keek wat er gebeurde toen silicium verdampte. Het silicium bleef achter. Het kookte weg bij ongeveer 4.150°C. Wat overbleef was geen diamant. Het was niet eens siliciumcarbide.
Het was grafietkoolstof.
Hij had per ongeluk een methode geperfectioneerd voor het maken van synthetisch grafiet. Dit was niet zomaar een kanttekening. Het was een grote industriële doorbraak. Grafiet is essentieel voor smeermiddelen, batterijen en smeltkroezen. Het geleidt elektriciteit. Het is bestand tegen extreme hitte.
In 1896 ontving hij een patent voor dit proces. Hij had van een mislukt diamantexperiment twee afzonderlijke industriële pijlers gemaakt.
De zaak van de uitvinding
Acheson heeft niet alleen papieren ingediend. Hij bouwde bedrijven.
Hij organiseerde bedrijven om zijn uitvindingen te commercialiseren. De bekendste was The Carborundum Company in Niagara Falls, New York. Hij bezat in totaal 69 patenten. De meeste mensen realiseren zich niet hoeveel daarvan de 20e eeuw hebben gevormd.
Tegenwoordig gebruiken we nog steeds Carborundum. Het zit in schuurpapier. Het zit in slijpstenen. Het zit in de gereedschappen waarmee auto’s, vliegtuigen en gebouwen worden gebouwd. Het grafiet dat hij per ongeluk ontdekte, zit in alles, van potloodstiften tot kernreactoren.
Acheson begon met een poging een edelsteen te vervalsen. Uiteindelijk gaf hij ons de materialen die moderne machines mogelijk maken. Hij
