NASA bereidt zich voor op een tweede poging om zijn enorme Artemis 2-raket op 19 februari volledig van brandstof te voorzien, na een eerdere test die werd afgebroken vanwege een lek van vloeibaar waterstof (LH2). Deze ‘natte generale repetitie’ is een cruciale stap op weg naar de eerste bemande maanmissie sinds het Apollo-programma, en het succes ervan is essentieel om het lanceerschema op koers te houden.
Terugkerende zorgen over lekkages
Bij de eerste tankpoging, die op 31 januari begon, stuitte men op een lek op het verbindingspunt tussen de raket en de staartdienstmast (TSMU) van de mobiele lanceertoren. Dit is geen geïsoleerd incident: vergelijkbare lekken plaagden de Artemis 1-testcampagne, waardoor de onbemande missie met enkele maanden werd vertraagd. Ondanks deze problemen werd Artemis 1 uiteindelijk met succes gelanceerd, wat bewijst dat de onderliggende technologie werkt – maar ook de aanhoudende uitdagingen benadrukt die gepaard gaan met het omgaan met cryogene drijfgassen.
Reparaties en betrouwbaarheidstesten
Na de eerste mislukte repetitie vervingen NASA-ingenieurs twee afdichtingen in het problematische gebied. Een daaropvolgende “vertrouwenstest” op 12 februari vulde de tanks van de raket gedeeltelijk met LH2, wat een afzonderlijk probleem met grondondersteuningsapparatuur aan het licht bracht. Dit werd herleid tot een defect filter, dat inmiddels is vervangen. De huidige beoordeling suggereert dat de oplossingen effectief zijn, waardoor NASA door kan gaan met de volledige natte generale repetitie.
Het repetitieproces
De test simuleert de volledige aftelling van de lancering, inclusief twee volledige runs van de laatste tien minuten, ook wel de ‘terminal count’ genoemd. Het team pauzeert opzettelijk het aftellen op kritieke punten – waarbij scenario’s worden nagebootst waarin een lancering kan worden uitgesteld vanwege technische storingen of weersomstandigheden. Deze doelbewuste praktijk zorgt ervoor dat controleurs voorbereid zijn op onvoorziene omstandigheden in de echte wereld.
Potentiële lanceringsdata
Als de test van 19 februari zonder problemen verloopt, mikt NASA op een lanceringsvenster voor Artemis 2 al op 6 maart. Andere data in maart (7-9 en 11) worden ook overwogen. De missie zal vier astronauten vervoeren – NASA’s Reid Wiseman, Victor Glover en Christina Koch, naast astronaut Jeremy Hansen van de Canadian Space Agency – op een tiendaagse reis rond de maan en terug naar de aarde.
De aanhoudende brandstofproblemen onderstrepen de inherente complexiteit van grootschalige raketoperaties. Hoewel de lekken voor Artemis 1 uiteindelijk zijn opgelost, benadrukken deze terugkerende problemen de noodzaak van robuuste tests en redundantie om de veiligheid van de bemanning en de betrouwbaarheid van de missie te garanderen. De methodische aanpak van NASA getuigt, ondanks tegenslagen, van een toewijding aan een grondige voorbereiding voordat mensenlevens op het spel worden gezet tijdens een maanreis.
