Een opmerkelijke ontdekking op het Engelse platteland heeft nieuw licht geworpen op de complexe praktijken van de vroege Angelsaksische samenleving. Metaaldetectoristen hebben een verzameling gouden en granaathangers met een hoge status opgegraven, wat erop wijst dat ze opzettelijk zijn begraven – mogelijk als onderdeel van een symbolische daad om hun band met vroegere eigenaren te verbreken. De vondst roept vragen op over de manier waarop met statussymbolen werd omgegaan tijdens een periode van religieuze en politieke onrust.
De ontdekking en zijn uniciteit
In het voorjaar van 2023 ontdekten twee detectoristen vier gouden hangers en een fragment van een broche nabij Donington on Bain, Lincolnshire. In tegenstelling tot typische archeologische vondsten waarbij dergelijke sieraden in graven voorkomen, lag deze collectie geïsoleerd op een heuvel. De hangers vertonen tekenen van slijtage, wijziging en ouderdom – die minstens 60 jaar teruggaan vóór de begrafenis. Dit is ongebruikelijk, omdat deze items niet nieuw waren toen ze verborgen waren.
Waarom dit ertoe doet: status, religie en macht
De context van de hangers maakt ze belangrijk. Vrouwen met een hoge status in het Engeland van de 7e eeuw droegen gewoonlijk sieraden van goud en granaat, maar de verschijning ervan op deze geïsoleerde locatie suggereert iets dat verder gaat dan alleen verlies of verlating. De schulpvorm van één hanger, vaak gekoppeld aan vruchtbaarheid en vroegchristelijke symboliek, verwijst naar een diepere culturele betekenis.
Het opzettelijk uit de circulatie halen van deze hangers zou een ‘rituele moord’ op hun vroegere macht en prestige kunnen betekenen. In een tijd waarin koninkrijken verschoven en het christendom terrein won, zou een dergelijke daad symbolisch de banden hebben verbroken met de elite die ze ooit bezat.
De context van het vroege Engeland
Tijdens de late zesde en zevende eeuw was Engeland een lappendeken van koninkrijken die dramatische veranderingen ondergingen. De adoptie van het christendom verstoorde de traditionele sociale structuren, terwijl de politieke instabiliteit wijdverbreid was. Lincolnshire, waar de schat werd gevonden, fietste tussen de controle van Northumbria en Mercia. Het begraven of vernietigen van sieraden had een manier kunnen zijn om banden met individuen of groepen wier autoriteit tanende was, uit te bannen.
Alternatieve verklaringen
Hoewel een symbolische handeling waarschijnlijk lijkt, bestaan er andere mogelijkheden. De hangers zijn mogelijk afkomstig uit de voorraad van een goudsmid, waar antieke materialen tot nieuwe stukken werden gerecycled. Grafroof, hoewel wreed, was ook gebruikelijk, en de hangers hadden gestolen kunnen worden voordat ze verborgen werden.
Het ontbreken van kralen of afstandhouders die nodig zijn om de hangers aan een ketting te rijgen, suggereert echter dat ze niet bedoeld waren voor onmiddellijk hergebruik. Een mogelijkheid is dat vrouwen tijdens perioden van onrust opzettelijk hun eigen bezittingen verborgen hielden.
De toekomst van onderzoek
Het Lincoln Museum verwierf de collectie in 2025 en verzekerde het behoud ervan. Verdere opgravingen op de locatie in Donington zouden het ware doel van de schat kunnen verduidelijken en een dieper inzicht kunnen bieden in het veranderende sociale en politieke landschap van het Engeland van de zevende eeuw.
Deze ontdekking onderstreept hoe zelfs ogenschijnlijk eenvoudige objecten complexe culturele praktijken kunnen onthullen. Door te bestuderen hoe mensen met hun bezittingen omgaan, krijgen we een genuanceerder inzicht in hun overtuigingen, angsten en ambities.
