Nieuw onderzoek onthult voorheen onbekende kenmerken in de schedel van Archaeopteryx, en werpt licht op hoe deze vroege protovogel mogelijk op voedsel heeft gejaagd en deze heeft verwerkt. De bevindingen, gepubliceerd op 2 februari in The Innovation, suggereren dat Archaeopteryx een reeks kenmerken bezat die wel bij moderne vogels voorkomen, maar afwezig zijn bij niet-aviaire dinosauriërs. Deze aanpassingen hebben waarschijnlijk het vermogen verbeterd om prooien te verwerven, te manipuleren en te verteren.
Belangrijkste ontdekkingen: een mobiele tong en een vroeg snavelorgel
De studie beschrijft drie opvallende kenmerken: een klein bot dat wijst op een zeer mobiele tong, sporen van orale papillen (tandachtige uitsteeksels op het dak van de mond) en ongebruikelijke openingen nabij de kaakpunt die mogelijk een vroege versie vertegenwoordigen van het snavelpuntorgaan dat bij hedendaagse vogels wordt aangetroffen.
Orale papillen zijn van cruciaal belang voor het grijpen van prooien bij moderne vogels, en dit is de eerste keer dat ze in het fossielenbestand zijn geïdentificeerd. Dankzij de flexibele tong had Archaeopteryx voedsel kunnen bereiken en manipuleren, terwijl het potentiële snavelpuntorgaan een verbeterde sensorische feedback tijdens het voeden suggereert.
De evolutie van de voedingseigenschappen van vogels
Deze ontdekking schuift de vroegst bekende verschijning van deze kenmerken in het fossielenarchief terug naar de late Jura-periode (ongeveer 161,5 tot 143 miljoen jaar geleden), die samenviel met de opkomst van vogeldinosaurussen. Archaeopteryx, die ongeveer 150 miljoen jaar geleden in het huidige Duitsland leefde, is een van de oudst bekende dinosaurussen die vogelachtige kenmerken vertonen, hoewel hij niet noodzakelijkerwijs een directe voorouder van moderne vogels was.
De opkomst van deze kenmerken is belangrijk omdat moderne vogels de enige overgebleven dinosauruslijn zijn. Begrijpen hoe deze kenmerken zich ontwikkelden in Archaeopteryx geeft inzicht in de overgang van niet-aviaire dinosaurussen naar de vogels die we vandaag de dag zien.
De link tussen vliegen en voeren
Onderzoekers stellen dat de evolutie van deze voedingsaanpassingen mogelijk is veroorzaakt door de toegenomen energiebehoefte van vroege, gemotoriseerde vluchten. Een efficiëntere voedselverwerking had de metabolische behoeften van door veren aangedreven vluchten kunnen ondersteunen, hoewel dit een hypothese blijft.
Paleontoloog Christian Foth, niet betrokken bij het onderzoek, waarschuwt dat hoewel vliegen energie kost, de voedingsbron en het spijsverteringsstelsel kritischere factoren zouden zijn geweest bij het energieverbruik. Deze kenmerken hebben er misschien eenvoudigweg voor gezorgd dat de prooi niet ontsnapte, in plaats van de spijsvertering te verbeteren.
Uiteindelijk benadrukt de ontdekking van deze kenmerken in Archaeopteryx de complexiteit van de vroege vogelevolutie. Verder onderzoek naar aanvullende exemplaren zal nodig zijn om deze bevindingen te bevestigen en de exacte relatie te bepalen tussen voedingsaanpassingen en de opkomst van vluchten bij dinosauriërs.
