Het Amerikaanse Westen wordt geconfronteerd met een ernstige watercrisis. Jaren van droogte, verergerd door de klimaatverandering, hebben staten als Utah naar de rand van de afgrond geduwd, met dreigende bosbranden en het slinken van de Colorado-rivier. Nu doet een startup genaamd Rain Enhancement Technologies (RET) gewaagde beweringen: het kan de sneeuwval met maar liefst 20% vergroten met behulp van een nieuwe methode van wolkenionisatie.
De wetenschap achter de bewering
RET vertrouwt niet op traditionele cloud-seeding, waarbij chemicaliën zoals zilverjodide in de atmosfeer worden verspreid. In plaats daarvan gebruikt het bedrijf hoogspanningselektriciteit om aërosolen (kleine deeltjes zoals stof of roet) op te laden voordat ze in wolken terechtkomen. Het idee is dat deze geladen deeltjes het proces van druppelvorming versnellen, waardoor regen of sneeuwval waarschijnlijker wordt.
Dit is geen nieuw concept. Experimenten uit de Koude Oorlog wezen erop dat elektrische lading wolkendruppels kan vergroten, en een onderzoek uit 2020 vond zelfs een toename van 24% in regen boven de Shetland-eilanden op dagen met verhoogde atmosferische ionisatie als gevolg van kernbomtests. RET beweert dat hun pilotproeven in Oman van 2013 tot 2018 de regenval met 10-14% hebben doen toenemen, en soortgelijke experimenten in China suggereren een toename van de neerslag met 20%.
Het Utah-experiment
In Utah vergeleek de RET de sneeuwval in het La Sal-gebergte met die in het Abajo-gebergte, 70 kilometer verderop, tijdens vijf recente droge winters. Het bedrijf zegt dat toen hun systeem actief was, er in het La Sal-gebergte 9 centimeter meer sneeuw viel dan verwacht. Dit is waar scepsis ontstaat.
Waarom de resultaten nog steeds onduidelijk zijn
Wetenschappers waarschuwen dat dit verschil gemakkelijk te wijten kan zijn aan willekeurig toeval. Het weer is zeer variabel en het bewijzen van een direct verband tussen ionisatie en sneeuwval vereist jaren van rigoureuze gegevens. Edward Gryspeerdt van het Imperial College London merkt op: “Omdat de neerslag ongelooflijk variabel is, is er altijd een aanzienlijke kans dat het effect dat ze hebben gezien gewoon toeval is.”
Jeff French van de Universiteit van Wyoming voegt hieraan toe dat vijf jaar aan gegevens misschien niet genoeg is om een betrouwbare basislijn vast te stellen. Ibrahim Oroud van de Mutah Universiteit in Jordanië is het daarmee eens en pleit voor meer langetermijnstudies.
Het grotere plaatje: een wereld die dorst naar oplossingen
De inzet is hoog. De Verenigde Naties waarschuwen voor een aankomend ‘waterfaillissement’, waarbij miljarden met schaarste of vervuiling te maken krijgen. Landen als Iran zijn overgegaan op cloudzaaien om regen te veroorzaken, terwijl negen Amerikaanse staten al dergelijke programma’s hebben. Maar het publiek wantrouwt deze methoden, met zorgen over de gezondheidseffecten van chemicaliën en de verspreiding van complottheorieën. RET positioneert zichzelf als een schoner alternatief, waarbij chemische verspreiding volledig wordt vermeden.
Toch geeft zelfs RET toe dat zijn technologie alleen maar bestaande wolkenvorming kan versterken, en geen wolken uit het niets kan creëren.
Hoewel de beweringen van Rain Enhancement Technologies intrigerend zijn, blijven ze uiteindelijk onbewezen. Er is meer onderzoek nodig voordat we kunnen zeggen of elektriciteit de groeiende watercrisis in de wereld op betrouwbare wijze kan oplossen.
