Recente waarnemingen van het XRISM-ruimtevaartuig, een gezamenlijke missie van NASA, JAXA en ESA, hebben de lang gekoesterde veronderstelling ontkracht dat het superzware zwarte gat in het centrum van onze Melkweg, Sagittarius A (Sgr A ), altijd relatief stil is geweest. De gegevens onthullen een geschiedenis van krachtige röntgenvlammen die in de afgelopen 1000 jaar uit Sgr A* zijn uitgebarsten, wat bestaande modellen van de evolutie van zwarte gaten uitdaagt.
Onverwachte activiteit van een “sluimerende reus”
Jarenlang werd Sgr A, met een massa gelijk aan 4 miljoen zonnen, beschouwd als een slapende reus. Zwarte gaten zelf zijn onzichtbaar; materie die erin spiraalt, warmt op als gevolg van de extreme zwaartekracht, waardoor detecteerbare emissies ontstaan. Sgr A had tot nu toe echter geen noemenswaardige activiteit getoond.
De doorbraak kwam door het bestuderen van een nabijgelegen moleculaire wolk. Deze wolk fungeerde als een kosmische spiegel en reflecteerde de röntgenstralen die Sgr A in het verleden uitzond. Het XRISM-ruimtevaartuig, gelanceerd in 2023, beschikt over een ongekende gevoeligheid, waardoor astronomen de energie en vorm van deze gereflecteerde röntgenstralen nauwkeurig kunnen meten. Dit detailniveau sloot definitief alternatieve verklaringen voor de gloed van de wolk uit *, zoals kosmische straling.
Waarom dit ertoe doet: de evolutie van zwarte gaten opnieuw bekijken
De ontdekking is belangrijk omdat het wetenschappers dwingt om opnieuw te evalueren hoe superzware zwarte gaten interageren met hun sterrenstelsels. Deze galactische centra zijn niet altijd de stabiele, voorspelbare krachten die ze lijken te zijn. Uitbarstingen uit het verleden kunnen de Melkweg diepgaand hebben beïnvloed, waardoor de stervorming en de verdeling van materie zijn beïnvloed.
“Niets in mijn professionele opleiding als röntgenastronoom had me op zoiets voorbereid”, zegt Stephen DiKerby, teamleider aan de Michigan State University. Dit sentiment benadrukt hoe radicaal de nieuwe gegevens ons begrip veranderen.
De toekomst van röntgenastronomie
Het succes van XRISM demonstreert de kracht van röntgentelescopen van de volgende generatie. Het vermogen van de missie om eerder verborgen kosmische gebeurtenissen bloot te leggen suggereert dat er nog veel meer verrassingen wachten als we onze observatietechnieken verfijnen. De bevindingen van het team bevestigen de XRISM-missie als een ongeëvenaard hulpmiddel voor het bestuderen van het universum in ongekend detail.
Het onderzoek is geaccepteerd voor publicatie in The Astrophysical Journal Letters, waarmee zijn plaats in het wetenschappelijke record wordt verstevigd. Deze ontdekking gaat niet alleen over één zwart gat; het gaat over het herschrijven van ons begrip van hoe sterrenstelsels evolueren en de rol die hun centrale motoren spelen bij het vormgeven van kosmische structuren.
