Decennia lang heeft een kolonie Afrikaanse vervetapen gedijen in een onwaarschijnlijke habitat: de mangrovebossen en parkeerterreinen rond de internationale luchthaven Fort Lauderdale-Hollywood in Dania Beach, Florida. Dit zijn geen inheemse dieren; zij zijn de afstammelingen van vluchtelingen uit een biomedische onderzoeksfaciliteit bijna 80 jaar geleden. Tegenwoordig is hun bestaan precair, gevangen tussen de genegenheid van sommige lokale bewoners en het beleid dat is ontworpen om invasieve soorten uit te roeien.
De onverwachte aankomst
Het verhaal begint in 1947, toen ongeveer vijftig apen een primatenonderzoekscentrum ontvluchtten dat werd gerund door Leila Roosevelt Denis, een familielid van president Theodore Roosevelt. De faciliteit importeerde primaten uit West-Afrika voor gebruik bij polio, tuberculose en zelfs vroege ruimtevluchtstudies. Terwijl de meeste werden heroverd, verdwenen er ongeveer 15 in de omliggende mangroven, waardoor een broedpopulatie ontstond die tot op de dag van vandaag voortduurt. De genetische oorsprong van de kolonie werd in 2019 bevestigd door onderzoeker Missy Williams, die ontdekte dat de apen Chlorocebus sabaeus zijn, oftewel groene apen, afkomstig uit West-Afrika.
Een geliefde maar ongewenste soort
Ondanks hun niet-inheemse status zijn de Dania Beach-apen onderdeel geworden van de lokale cultuur. Sommige bewoners voeren ze, lokale bedrijven hebben ze als mascottes geadopteerd en ze worden zelfs genoemd in kerkpreken. De Fish and Wildlife Conservation Commission (FWC) van Florida classificeert ze echter als een invasieve soort, daarbij verwijzend naar mogelijke negatieve gevolgen voor inheemse flora en fauna, ecosystemen en landbouw. Het standpunt van de FWC is duidelijk: niet-inheemse soorten horen niet thuis in de omgeving van Florida.
De dreiging van uitsterven
De apen worden geconfronteerd met een constante stroom van bedreigingen: voertuigbotsingen, elektrocutie en de illegale handel in exotische huisdieren. Het onderzoek van Williams suggereert dat de kolonie Dania Beach binnen een eeuw zou kunnen verdwijnen, tenzij er ingegrepen wordt. Sommige lokale bewoners, waaronder Williams zelf, pleiten nu voor bescherming, waarbij ze rechtstreeks het staats- en federaal beleid uitdagen dat prioriteit geeft aan de uitroeiing of het beheer van invasieve soorten.
De wetenschap van invasies
De situatie benadrukt een breder probleem: de mondiale verspreiding van soorten door menselijke activiteit. Al 5000 jaar geleden hebben mensen dieren naar nieuwe omgevingen getransporteerd, wat de afgelopen eeuwen is versneld met de komst van lucht- en zeereizen. Invasieve soorten kunnen verwoestende gevolgen hebben, zoals blijkt uit de Amerikaanse kastanjeziekte, een schimmelziekte die een dominante boomsoort in de VS functioneel heeft uitgeroeid.
Invasieve soorten kosten de Amerikaanse economie jaarlijks ongeveer 21 miljard dollar aan landbouwverliezen en beheerskosten. Florida is een hotspot voor niet-inheemse soorten, met ruim 600 soorten en minstens 139 gevestigde broedpopulaties.
Er ontstaat een heiligdom
In 2022 opende Williams een reservaat van 3,5 hectare in de buurt van de oorspronkelijke kolonie, dat onderdak bood aan zowel geredde apen als sommigen die in het wild waren geboren. Het bestaan van het reservaat is een directe uitdaging voor de heersende aanpak van uitroeiing, en biedt een alternatief pad voorwaarts voor deze onverwachte Floridianen.
Het lot van de Dania Beach vervet-apen hangt af van hoe ze worden gezien: als gewaardeerde bewoners of als invasieve bedreigingen. De beslissing, en wie die neemt, zal bepalen of deze primaten overleven of langzaam uitsterven.
